油價下跌對世界經濟意味著什么？這取決于下跌的原因及持續的時間長短。一般而言，我們對此要謹小慎微，但這種情況也應是有好處的。尤為重要的或許是對原油凈出口國的沖擊。除原油產商受到影響外，一些國家也會受到波及，其中受影響最甚的當屬普京執掌下衰弱的俄羅斯。對此有人喜聞樂見，但他們不能高興太早。正如莫斯科蓋達爾學院（Gaidar Institute）的Kirill Rogov指出，低油價恐會加重普京的復仇主義。
從6月末到12月初，原油價格下跌了38%。這次的巨大跌幅不及從1985年春持續到1986年夏的那次。從20世紀80年代早期到中期的油價驟跌——并非巧合，發生于蘇聯解體之前——由兩種發展事態引起：20世紀70年代的兩次“石油危機”導致在生產和消費領域單位產值能耗的降低；以及墨西哥和英國等非歐佩克產油國大規模生產的涌現。
當前的情況并沒有什么不一樣，尤其在石油供應方。根據國際能源機構最新發布的《世界能源前景展望》（World Energy Outlook），非歐佩克產油國的原油供應和液化天然氣的供應量將會從2013年的5050萬桶/天提高到2020年的5610萬桶/天。這將會使非歐佩克產油國在全球產油中的占比從58%提高到60%。在增量中，多達64%會來自北美。北美產油量增長的基礎在于美國的非常規油資源（所謂“致密油”（tight oil））以及加拿大的油砂資源。同時，歐佩克產油國的產量預計將大體不變。
非常規油生產出現變革性發展，已對石油生產造成巨大影響。美國液化天然氣的產量在過去4年間增長了400萬桶/天。根據匯豐銀行（HSBC）預測，美國2013年的產量將增長至1400萬桶/天。其次，利比亞的產量也在恢復。最后，歐元區、日本和中國經濟的意外疲軟將致使2014年預計的全球需求量的少了50萬桶/天。為維持油價，歐佩克需要減產約100萬桶/天。但歐佩克，準確的講是沙特阿拉伯拒絕減產，由此導致了近期油價的下跌。
油價是維持在現今的水平還是繼續走低？我不敢貿然預測：因為油價的彈性如此之小，供求差額水平如此良好以致于很難做出正確的預測。能表明油價下跌只是暫時現象的例子是沙特阿拉伯希望非常規油無法生產，因為這需要一個高水平的資本支出，而沙特的想法將會很快成功。另外，在新興經濟體中，更低的油價，期待的經濟復蘇和持續的快速增長會提升原油的需求量。除此之外，匯豐銀行認為：“由于沙特阿拉伯的歷史水平和原油儲量的集中分布，全球閑置的生產能力依然很緊張。”雖然沙特已提出了他們的觀點，但仍然有還沒有減產。
在這個階段，是否能目睹油價的持續結構性下跌仍是未知。不過，我們可以認定這種狀態會持續相當長的一段時間。那么，這會導致哪些后果呢？主要有如下六點。
首先，油價高達40美元的跌幅表明每年大約有1.3萬億美元（接近于世界總產量的2%）從生產者轉移到消費者。這意義重大。總的來說，既然消費者的消費速度也更可能比生產者生產速度要快，那么這應該致使世界需求的些許增長。
其次，油價的下跌將降低原本就很低的整體通貨膨脹。這將造成兩個相互抵消的風險。一是這將鞏固對超低通脹的預期。另一個相反的風險是這將刺激各國央行忽視正在上升的潛在通脹的風險。總的來說，當前，前者的威脅比后者更大。
第三，油價的下跌將會增加能源粗放生產的收益。同時，這壓縮了產油國的利潤和資本支出。這會在能源領域造成重大的破產風險，尤其在更有高度杠桿化的產油國中間。這將會對貸款國造成多大程度的破壞尚不明朗。
第四，油價下跌會將收入從凈出口國重要分配至凈進口國。歐元區各國、日本、中國和印度是凈進口國。美國現在是凈出口國。不過，嚴重依賴這些收入是一些重要凈出口國，如有伊朗、俄羅斯、委內瑞拉。而更做得更好的國家不會出現這種情況！但是如果有不測風云，也會有危險。
第五，油價下跌也會導致財產價格的轉變。產油國的匯率將會處于下行壓力，這在俄羅斯盧布身上已然出現。受益于低油價的公司股份或直接或間接地出現上漲高。這可能會產生新的股市泡沫。
最后，油價下跌預示經濟發展中的碳排放更加密集，能源效率下降。不過，這也是提高原油稅收的機會，至少能永久削減對消費的浪費性補貼。任何敏感的政府都會抓住這個機會。毋庸贅言，這些政府的提供的補貼十分有限。
對于油價會有多低及會持續多久還有很多不確定性。在某種程度上，這反映了供給過多而不是需求減少，這為世界經濟的復蘇注入了動力。同時，這也反映了無吸引力的石油專制的收入轉型。這足以讓人歡呼雀躍，即便低補貼和高稅率再次被拋擲出。
