約瑟夫·奈（Joseph Nye）曾寫道：“實(shí)力如同愛(ài)情，很容易去體驗(yàn)，卻無(wú)法定義和度量?！边@句話用于講軟實(shí)力更為貼切，而約瑟夫·奈將軟實(shí)力定義為“一種通過(guò)吸引而非強(qiáng)迫或收買手段得到自己想要的東西的能力”。
在約瑟夫·奈看來(lái)，這樣的吸引力源于一個(gè)國(guó)家的文化沉淀、政治觀念、經(jīng)濟(jì)繁榮度、技術(shù)創(chuàng)新能力及外交智慧等等。吸引力可能是短暫的，但其也可以內(nèi)化，成為一個(gè)人強(qiáng)烈的傾向性。在現(xiàn)實(shí)世界中，這意味著，如果一名外國(guó)人將美國(guó)所捍衛(wèi)的民主與自由內(nèi)化于心，那么他有可能會(huì)力挺美國(guó)政策的傳播亦這些價(jià)值觀，或甚至將它強(qiáng)加給別國(guó)，甚至這些政策會(huì)不利于其本人的利益（例如，給自己國(guó)家?guī)?lái)不穩(wěn)定）。
如果是這樣的話，誰(shuí)會(huì)將軟實(shí)力拒之門外？一個(gè)國(guó)家不用軍事脅迫或是經(jīng)濟(jì)收買，而是通過(guò)“他人”主動(dòng)支持與合作而來(lái)實(shí)現(xiàn)其外交政策的目標(biāo)。此般以并不強(qiáng)硬的方式實(shí)現(xiàn)外交政策，不僅加強(qiáng)了合法性，也避免了沖突。以此方式來(lái)實(shí)現(xiàn)外交政策的目標(biāo)實(shí)為柔中帶剛?；蛘呓栌弥袊?guó)《孫子兵法》的一句話，“不戰(zhàn)而屈人之兵”。
難怪如此之多的國(guó)家（不論大小）都跟風(fēng)而上，發(fā)起大大小小的軟實(shí)力活動(dòng)。然而，似乎中國(guó)人是約瑟夫·奈最為忠實(shí)的學(xué)徒。事實(shí)上，稱中國(guó)對(duì)軟實(shí)力近乎癡迷一點(diǎn)都不夸張。
2000年以來(lái)，世界最大的中文期刊數(shù)字資源網(wǎng)中國(guó)知網(wǎng)上搜索出帶有“軟實(shí)力”文章題目的詞條達(dá)1777個(gè)，這算是中國(guó)癡迷軟實(shí)力的例證之一。中國(guó)公共外交的研究中心或項(xiàng)目的數(shù)量也可以表明中國(guó)對(duì)軟實(shí)力的癡迷，而公眾外交在中國(guó)的分析家和政府官員看來(lái)，最終會(huì)提升中國(guó)的軟實(shí)力。中國(guó)僅在大學(xué)里面設(shè)有這樣的研究中心和項(xiàng)目就至少達(dá)20多個(gè)。此外，政府下屬的智庫(kù)也差不多也有20多個(gè)。
中國(guó)政府還投入大量資金提升中國(guó)中央電視臺(tái)等本國(guó)媒體的對(duì)外傳播能力，舉辦奧運(yùn)會(huì)和上海世博會(huì)等的大型活動(dòng)，出資創(chuàng)辦孔子學(xué)院，舉辦多國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人參加的峰會(huì)（如亞太經(jīng)合組織會(huì)議）并發(fā)起區(qū)域安全與繁榮的論壇（如博鰲論壇）。中國(guó)斥巨資的重要理由在于，這些活動(dòng)有助于提升中國(guó)的軟實(shí)力。
然而，中國(guó)在軟實(shí)力投資上是否有回報(bào)，又是多少回報(bào)呢？要嚴(yán)格地回答這個(gè)問(wèn)題的話，我們需要解決兩大研究方法難題。第一個(gè)問(wèn)題如約瑟夫·奈所言，我們?nèi)绾沃酪粋€(gè)國(guó)家擁有多少軟實(shí)力且我們?nèi)绾卧诓煌瑖?guó)家中比較軟實(shí)力？民意調(diào)查是最近最為常用的方式，但這些幾乎不會(huì)告知我們軟實(shí)力的吸引力程度及軟實(shí)力的本質(zhì)。第二個(gè)問(wèn)題是，我們?nèi)绾沃酪粋€(gè)國(guó)家奉行外交政策的舉動(dòng)源于另一個(gè)國(guó)家的軟實(shí)力？換言之，我們?nèi)绾螌④泴?shí)力的影響力與硬實(shí)力的影響力（如經(jīng)濟(jì)誘惑亦或是軍事脅迫）分開(kāi)？
以美國(guó)為例。好萊塢電影、蘋果產(chǎn)品、谷歌、星巴克及美職籃（NBA）等風(fēng)靡全球，這也許可以作為美國(guó)軟實(shí)力的例證。然而，若稱這是美國(guó)想要從其他國(guó)家得到自己想要的東西的能力的至關(guān)因素，實(shí)屬牽強(qiáng)附會(huì)。一方面，喝星巴克咖啡或是觀看NBA比賽并不意味著傾向美國(guó)政策。另一方面，很難想象，若非美國(guó)擁有無(wú)可匹敵的經(jīng)濟(jì)及軍事實(shí)力，代表美國(guó)軟實(shí)力的象征會(huì)傳播至世界其它國(guó)家并擁有如此廣泛的吸引力。
假設(shè)軟實(shí)力是能嚴(yán)格度量的，確實(shí)能對(duì)國(guó)外政府的政策帶來(lái)巨大影響，那么這里仍存在一個(gè)問(wèn)題：軟實(shí)力可以持續(xù)多久？軟實(shí)力并非不會(huì)改變。一些跨國(guó)調(diào)查顯示，自2003年以來(lái)，美國(guó)軟實(shí)力急劇下降，這足以表明，與硬實(shí)力相比較，軟實(shí)力更為短暫。一項(xiàng)決策可以輕易毀掉一個(gè)國(guó)家?guī)资暝谲泴?shí)力推廣方面的努力。
軟實(shí)力魅力十足卻難以捉摸，這使其極具誘惑力。軟實(shí)力價(jià)格不菲且易短暫即逝，這又讓軟實(shí)力不那么受歡迎且難以承擔(dān)。最后但并非不重要的一點(diǎn)是，要嚴(yán)格區(qū)分軟實(shí)力與硬實(shí)力的效果幾乎是不可能的。根據(jù)陰謀論的說(shuō)法，軟實(shí)力可能是美國(guó)分析家設(shè)的陷阱。前蘇聯(lián)瓦解的部分原因在于其與美國(guó)硬實(shí)力的競(jìng)爭(zhēng)。崛起中的中國(guó)可能會(huì)被類似的軟實(shí)力的競(jìng)爭(zhēng)分心。
中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人應(yīng)重新認(rèn)識(shí)軟實(shí)力及對(duì)鐘情軟實(shí)力的事進(jìn)行三思了。
