盡管《敦刻爾克》的背景是二戰，但諾蘭并沒有把它當作一部戰爭片來拍，而是作為一部幸存者的電影。
這是一個關于回家的悲壯故事，面對絕境，每個人都不得不為自己的命運背水一戰，才有可能活著回家。
沒有將軍們在地圖上運籌帷幄，沒有士兵們在戰壕里浴血奮戰，甚至沒有正義與邪惡。只有海洋，天空和陸地，以及在其中掙扎的一個個鮮活的人。諾蘭用《黑暗騎士》重新解構與重建了超級英雄電影，現在，他又要用《敦刻爾克》來結構戰爭片。
戰爭不是靠撤退贏得的，但是撤退卻孕育了勝利。在這場大潰敗之中，沒有一個人是無辜的，恐懼和不安寫在每一個士兵的臉上。在表達方式上，諾蘭選擇了沉默和安靜，用40萬人安靜而又漫長的等待來刻畫戰爭的殘酷和個體對于未知的恐懼。
《敦刻爾克》是諾蘭第一次拍攝真實歷史事件，將一部戰爭片拍成了劇情、懸疑、驚悚片。這一切使它與其它戰爭片之間仿佛有道巨大分水嶺，一邊的山峰上是《血戰鋼鋸嶺》《拯救大兵瑞恩》，另一邊的山峰上只有《敦刻爾克》。兩座巔峰上的作品都很偉大，卻又那么迥然不同。
我們不知道主角是誰，什么背景，什么性格；沒有人懷揣著家人的照片瑟瑟發抖，也沒有人喃喃自語戰爭結束了和家鄉的姑娘成婚；電影既沒有描繪德軍的邪惡，也沒有歌頌盟軍的正義；既沒有展現大人物在歷史背景下的抉擇，也沒有表達絕境下小人物迸發人性的光輝。連配樂都是特地摒除了旋律，幾乎完全成為烘托懸念的工具。整個氛圍都是非常中立冷靜的。
這里沒有勝利，只有逃亡，不顧一切的逃亡。士兵們不知道幾十年后當人們回顧敦刻爾克大撤退時將其視作在二戰史上重要的轉折點；他們只是不擇手段、竭盡全力的想要逃離敦刻爾克海灘，渡過英法海峽。
這里沒有丘吉爾，沒有希特勒，敦刻爾克宏偉的結果更是沒有懸念，諾蘭這樣懸疑著小人物的命運，想討論的應該不是宏大的戰爭，而是“戰爭中，每個個體的情緒與命運”。個體的視角讓它被簡化成了，“敵人到來之前，我們要跨海回家。”
英雄史詩變成了一個關于個體的故事。也正是這些戰爭中的個體，讓我們看到生命的無力與掙扎，他們身上濃縮著40萬人的恐懼。以致敬默片的方式來展現這種靜默的恐懼，然后將這種恐懼蔓延到觀眾，終營造出一種感受：
和士兵們一起在沙灘上逃命的人是你，
坐在平民船只上在海上奔赴救援行動的人是你，
坐在噴火戰斗機駕駛艙中和空中敵人死磕的人也是你。
無論是一周、一天，還是一個小時，海陸空三條線是諾蘭為了在短短100分鐘內交代全貌的匠心，當三條線偶爾重合的時候，我們會感受到一種不同時空的人相遇的激動。
音樂是整部電影中非常重要的一個「角色」，因為這部影片最大的「敵人」其實就是「時間」。極簡的臺詞和配樂貫穿整個影片，卻讓人感到壓抑和窒息。漫長克制了一整個電影后，藍色調的大海換成暖金色調，然后在不斷的穿插鏡頭中，出現了那段著名的講話。
這段話陳述時，鏡頭不斷轉到海灘，轉到登陸點，轉到島嶼和所有的地點，轉到所有犧牲與生還的角色，轉到金色的大海之上。最終，他們以勝利者的姿態回到不列顛，卻帶著恥辱。而諾蘭也在試圖告訴我們，戰爭從來都不好看，活著，才是戰爭的底色。
