在唐朝中日交流史上，日本前后任命了19次遣唐使團，但日本史書在稱頌遣唐使團的留學生時卻說：“我朝學生播名唐國者，唯大臣及朝衡二人而已?！边@里的朝衡就是前文的阿倍仲麻呂，而大臣則是對吉備真備的尊稱。在日本人看來，吉備真備是與阿倍仲麻呂齊名的播名唐國者。
首次赴唐留學
吉備真備原名下道真備，于持統九年（695年，唐證圣元年）出生于備中國（今岡山、兵庫一帶）的一個下級武官之家。他自幼異常勤奮，在就讀當時日本的最高教育機構大學寮時，便是一位學業成績特別出眾的優秀學生。
靈龜二年（716年，唐開元四年），當日本天皇決定選拔優秀留學生同遣唐使團一同赴唐時，年方22的吉備真備脫穎而出，被朝廷選中。翌年，他與阿倍仲麻呂、大和長岡、玄昉等人，隨以多治比縣守為首的遣唐使團赴唐。
吉備真備到達長安的時間是唐開元五年（717年），此時正是大唐走向“開元盛世”的時代。唐朝對遣唐留學生十分優待，在主掌外賓事務的鴻臚寺里，不僅為吉備真備等留學生供應各種生活所需，而且專門派遣四門助教趙玄默給他們授課。
吉備真備在唐留學生活18年，直到不惑之齡才回到日本。他在漫長的留學生涯中，除了按部就班地學習經學、史學等既定課程之外，還博覽諸學，汲取各種學藝技能，研究了唐代的天文、歷法、音樂、法律、兵法、建筑、語言、書法、圍棋等各類知識，成為一位博學、藝眾的學者。
歸國受到重用
唐開元二十二年（734年，日天平六年），以多治比廣成為大使的遣唐使團來到大唐。與之同行的還有到唐朝尋求授戒律師的榮叡、普照，以及在中國留下墓志銘的井真成。吉備真備在迎接了多治比廣成一行人，并陪同他們完成朝貢和其它外交任務后，便攜帶自己多年積攢的物品，隨同他們踏上歸國征途。
就目前已知的資料來看，吉備真備是帶回唐典籍、物品最多的一位留學生?！独m日本紀》記錄了他歸國時攜帶的具體物品，其中書籍有《唐禮》130卷、《太衍歷經》1卷、《太衍歷立成》12卷、《樂書要錄》10卷。此外，還有計時器測影鐵尺；樂器銅律、方響、律管；武器弦纏漆角弓、馬上飲水漆角弓、露面漆四節角弓和射甲箭、平射箭等。這些物品無疑對日本文化的發展起到了重要作用。同時，通過這些物品，我們可以窺見吉備真備滯留唐土時的興趣所在。
《唐禮》是確定唐朝宮廷典禮的書，對日本朝廷禮儀的完善有很大影響。《太衍歷經》《太衍歷立成》作為當時最新的歷書，促進了日本的歷法改革。樂書和樂器的傳入使唐樂得以在日本傳播和推廣。中國早已失傳的《樂書要錄》現仍在日本保存，成為研究唐代音樂的重要資料。弓矢之類的兵器也是精挑細選的，它既可以作為游藝玩物，也可用作實戰，一舉兩得，對日本的藝術和軍事都起到了積極作用。
吉備真備歸國后，得益于渡唐經歷，再加上能力出眾，因此深受圣武天皇的信任，官場上一帆風順。他先是于歸國當年被破格升為正六位下大學助，指導400多名學生學習大唐的先進文化和各門類的知識，不久又出任中宮亮兼任右衛士督，負責皇太子的相關事宜和宮廷防衛。由于當時瘟疫流行，掌握朝廷大權的藤原四兄弟相繼喪命，開始由橘諸兄執掌日本政權。此時，吉備真備與同樣從唐朝留學歸來的玄昉作為橘諸兄的智囊，開始從貴族門閥政治中嶄露頭角。
然而，沒有任何氏族勢力和背景的吉備真備還是迎來了一次巨大的危機。天平十二年（740年），藤原廣嗣上表圣武天皇，請求罷免身邊的吉備真備和玄昉。但圣武天皇對吉備真備的恩寵依然如故。最終，惱羞成怒的藤原廣嗣在大宰府掀起叛亂，并在不久后被鎮壓。藤原廣嗣之亂平息后，吉備真備作為東宮學士給皇太子傳授《漢書》和《禮記》?；侍蛹次缓螅獋湔鎮錇閺乃奈簧?，并特別賞賜給他“吉備朝臣”之姓。
出任遣唐副使
新天皇即位不久，藤原仲麻呂逐漸得勢，并開始專權。吉備真備則受到排擠，先被貶職為筑前守，之后又再次被貶職為肥前守。天平勝寶三年（751年），日本組建了以藤原清河為大使的遣唐使團。原本使團已經任命大伴古麻呂為副使，但不知出于何種考慮，又追加任命吉備真備為遣唐副使。從官位上來說，連大使藤原清河都要遠低于吉備真備，這一任命顯然暗藏玄機。一般認為，這次非同尋常的任命是藤原仲麻呂要將吉備真備比較體面地逐往海外的一個謀略。
唐天寶十一年（752年），吉備真備以遣唐副使身份第二次抵達長安，受到好友阿倍仲麻呂的接待和唐玄宗的接見。唐玄宗對日本使節頗有好感，特許吉備真備一行進入皇家書庫瀏覽群書，并下令畫工畫下藤原清河和吉備真備的肖像，贈予他們。此外，唐玄宗還授予吉備真備“銀青光祿大夫”稱號。吉備真備歸國時，唐玄宗任命阿倍仲麻呂為唐朝使臣，護送其回國，并特地贈詩相送，其中有“因驚彼君子，王化遠昭昭”之句。
遣唐使團在準備歸國途中，專門至揚州拜訪著名高僧鑒真，并邀請鑒真一同東渡日本。最終，遣唐使團于唐天寶十二年（753年）啟航回國。這次遣唐使團共有4艘船，其中藤原清河大使和阿倍仲麻呂所乘第一船沒能回到日本，吉備真備和鑒真大師所乘船只最終平安抵達日本?？梢哉f，吉備真備此次出使的最大收獲，就是促成了鑒真的東渡；而最大遺憾，則是沒能把阿倍仲麻呂接回日本。
通達仕途巔峰
吉備真備出色地完成了出使的任務。他回到日本后，被派到大宰府任職，負責邊防。天平寶字八年（764年），藤原仲麻呂掀起叛亂，吉備真備被任命為中衛大將，親自指揮討伐軍，并以鎮壓叛亂之功，被授予從三位勛二等。縱觀日本歷史，位極人臣者為數甚多，但獲得勛位者卻十分罕見。
此后，吉備真備平步青云，官運亨通，先后就任中納言、大納言，并最終升至從二位右大臣，與左大臣藤原永手一起執掌朝政，達到一生仕途的巔峰。在當時大貴族把持政治的時代，出生于地方小豪族，最終成為執掌國家大權的人物，是史無前例的，縱觀日本古代史，也只有菅原道真一人可以與其媲美。
在大納言和右大臣任上，吉備真備仿效唐朝制度，并結合日本實際情況進行了一系列改革。其中一項十分重要的工作就是進行律法方面的改革。吉備真備一方面與留學大唐時的同窗好友大和長岡一道，修訂當時正在施行的《養老律令》；另一方面厲行司法改革，鼓勵“被官司抑屈者”和“百姓有冤枉者”上訴，并令彈正臺受其訴狀。此外，為了訓誡自己的子孫，他還以《顏氏家訓》為范本，糅合儒學和佛學的許多觀點，寫了《私教類聚》一書，強調忠孝、修身和務實，反對奢侈和賣官鬻爵等。
盡管吉備真備創造片假名的說法沒有被日本史學界所確認，但毋庸置疑的是，他十分注重日本語言文字的完善。片假名在日本文字系統中，作為假借漢字楷書偏旁的一種表現符號，顯然不可能是以吉備真備一人之功創立的，而是聚合了集體的經驗和智慧，但諸多民間傳說都認為片假名是由吉備真備所創造，這足以說明他在片假名的發展上有著重要的影響。
寶龜元年（770年），光仁天皇即位，吉備真備以“力不任而強者則廢，心不逮而極者必惛”為由，提出辭呈。然而，朝廷并沒有批準他的辭呈，依然保留其右大臣之位，僅是解除了他兼職的中衛大將之職。翌年，吉備真備再請辭，終得許可。吉備真備辭官還鄉后，時常登石西顧，彈琴而歌，追懷赴唐留學時的生活。寶龜六年（775年）十月，吉備真備去世，享年81歲。十年后，開創日本平安時代的桓武天皇題詞贈語道：“故右大臣，往學盈歸，播風弘道，遂登端揆，式翼皇猷?！?/p>
吉備真備作為遣唐使兩度赴唐，兩度歸國。他無論是身為留學生，還是作為政府的官僚，始終堅持不懈地勤奮學習、工作，為日本奈良時代社會文化的發展和中日文化交流都作出了重要的貢獻。
本文發表于《學習時報》2020年10月12日第3版（有增補），原標題《播名唐朝的日本使者吉備真備》
