蠶絲、水稻、茶葉、大豆，被稱為中國農業的四大發明。在一些學者看來，“農業四大發明”的重要性或遠超“四大發明”。
中國農業四大發明。|圖蟲創意
人人都知道，中國有所謂“四大發明”——造紙術、印刷術、指南針和火藥。很少有人了解，中國還有“農業四大發明”，也就是稻作栽培、大豆生產、養蠶繅絲和種茶制茶。
后一概念的提出者是南京農業大學中華農業文明研究院院長、著名農業史學家王思明教授。他認為， “四大發明的說法完全是西方人的概念，強調的是這些發明對西方重商主義、工業化、社會變革的影響。”在王思明教授看來，“農業四大發明”的重要性就遠遠超過“四大發明”。
不同于備具爭議的“四大發明”——司南至今無法還原、活字印刷在古代幾乎失傳，“農業四大發明”的發明權基本可以鎖定在中國。“農業四大發明”與“四大發明”一樣，在誕生后相繼外傳。如王思明教授在一篇論文中說的那樣，“在長期的中外農業交流活動中，包括‘中國農業四大發明’在內的由中國歷代先民辛勤馴化培育出來的大量作物被傳播到域外，逐漸變成全人類共同擁有的財富。”
伴隨絲綢之路的蠶絲
先說蠶絲。古代中國被稱為China或Serica，前者的來源眾說紛紜，可能是“秦”或“支那”音譯，同時被用來指稱瓷器；后者通常被認為是“繅絲”的音譯——因為絲綢是中國特產，以至成為中國的代名詞。中國養蠶繅絲的歷史的確源遠流長，早在距今7000~5000年的仰韶文化遺址中，就發現有蠶繭標本，以及現存最早的絲織品。商朝、西周的墓葬中，更是經常有玉蠶出土。
圍繞絲綢這一重要商品，絲綢之路的雛形逐漸出現。尤其公元前2世紀，張騫打通西域，使得中國的絲綢、瓷器、漆器等產品可以順暢地銷往西方。隨著產品出口規模的擴大，養蠶、制絲等相關技術，在3世紀左右傳到西域地區；5世紀左右又從西域傳到波斯；隨后，東羅馬也從西域或波斯獲得了絲織技術。南北朝時期的人們已經知道，大秦（即東羅馬）人會養蠶、種桑和織錦。
蠶絲，伴隨了絲綢之路的出現。|圖蟲創意
在東南亞廣泛種植的水稻
不同于絲綢自東向西的傳播，水稻的外傳路線是由中國向東、向南，先在東南亞、朝鮮、韓國、日本等地流行起來。中國先民馴化水稻的歷史，可以追溯到新石器時代。距今7000多年前的河姆渡文化遺址中，考古工作者發現了豐富的稻谷、稻葉和稻桿，這些稻類遺存已與野生稻有很大區別。
公元前4000-前3000年，水稻通過越南紅河流域，傳入泰國東北部，之后在東南亞被廣泛種植；公元前1000年左右，朝鮮半島已從山東半島、遼東半島引進了水稻；再后來，水稻又經朝鮮半島，傳入日本。按照叢書中《水稻》一書的研究，即使是在非洲、美洲，也有中國水稻的身影。
中國水稻，在東南亞被廣泛種植。|圖蟲創意
在美洲后來居上的大豆
被列為“農業四大發明”的糧食作物還有大豆。野生大豆在全世界各地都有分布，而中國野生大豆與栽培大豆最為相像，說明大豆的馴化最早可能是在中國完成。在黑龍江、吉林等省的考古遺址，曾發現過距今3000多年前的大豆遺存。著名的長沙馬王堆漢墓中，也發現有碳化的大豆顆粒。
大豆在亞洲的傳播路徑與水稻相似，先從中國大陸傳到朝鮮半島，再由朝鮮半島傳到日本列島；東南亞大豆種植大豆又晚于東亞。日本利用大豆，發明了味增、納豆等別具特色的豆制品。
16世紀左右，西方傳教士來到中國、日本，將大豆帶回歐洲。18世紀中期以后，大豆被北美大陸引進，到1954年，美國超越中國，成為世界上生產和出口大豆最多的國家。南美各國引進大豆時間較晚，但得益于轉基因大豆的推廣，阿根廷現在年產已達數千萬噸，居世界第三位。
轉基因大豆，極大促進了美洲大豆產出。|圖蟲創意
被日本人發揚光大的茶飲
在“農業四大發明”中，絲綢、水稻、大豆主要解決人的基本衣食問題，飲茶則不同，更多時候被當作一種衣食之外的消遣。野生茶樹在中國西南地區有廣泛分布，但很長一段時間里，只有巴蜀人飲茶。此后伴隨秦國對巴蜀的占領，飲茶先是在中國南方，再是在中國北方，逐漸流行起來。
茶葉的外傳與絲綢、水稻、大豆等又不同。茶葉是由遣唐使帶往日本，并被日本融入佛教思想，發明了綿延至今的“茶道”。再往后1000多年，西方人才從荷蘭人那里第一次見到茶。茶葉在歐洲有一些頗為不同的飲用方法，比如英國人要往茶里加砂糖、牛奶，俄國人還會放蜂蜜等。
全世界都飲茶，但方式各不相同。|圖蟲創意
在這套叢書中，有關絲綢、水稻、大豆、茶葉的外傳，只是其中一小部分內容，更多的篇幅著重于中國古人生產技術的革新、食用方法的變化，堪稱一部簡短的中國特色農業史。 讓人遺憾的是，《中國農業的“四大發明”》出版不久，叢書主編王思明教授就于2022年1月不幸去世了。王思明教授一生除研究中國作物外傳歷程外，還花了很多心血梳理美洲作物在中國的歷史，主編了《美洲作物在中國的傳播及其影響研究》。希望后來的研究者和讀者通過這套《中國農業的“四大發明”》，能更好地了解中國農業史，也更好地記住王思明教授的學術貢獻。
王思明教授傾注心血的《中國農業的四大發明》
（作者 楊津濤）
