“承和之變”后，仁明天皇改立藤原良房的外甥道康親王為皇太子，同時(shí)晉升藤原良房為大納言（此時(shí)的左大臣為藤原緒嗣，右大臣為源常）。藤原良房為了擴(kuò)大自己的權(quán)勢，將女兒藤原明子嫁給皇太子道康親王。承和十年（843）七月，左大臣藤原緒嗣去世（70歲），嵯峨天皇皇子源常升任左大臣，橘嘉智子太皇太后兄長橘氏公升任右大臣。承和十四年（847）十二月，右大臣橘氏公去世（65歲）。次年一月，藤原良房升任右大臣。
仁明天皇從小身體病弱，且深受當(dāng)時(shí)流行的中國道教神仙思想的影響，經(jīng)常制作丹藥、石藥等所謂“長生不老藥”服用。嘉祥三年（850）三月二十一日，仁明天皇在清涼殿駕崩（41歲），取代恒貞親王成為皇太子的道康親王依照慣例于當(dāng)日踐祚，是為文德天皇。四月十七日，文德天皇在大極殿舉行即位儀式。五月四日，橘嘉智子太皇太后去世（65歲）。至此，前代的主要權(quán)力者都離開了人世，朝政由源常與藤原良房二人主導(dǎo)。五月十五日，文德天皇追贈(zèng)受“承和之變”牽連的橘逸勢為正五位下。七月十七日，文德天皇追贈(zèng)外祖父藤原冬嗣為太政大臣。
雖然奈良時(shí)代經(jīng)常出現(xiàn)未立皇太子的情況，但自從桓武天皇即位開始，天皇在登基的同時(shí)立即立皇太子（皇太弟）逐漸成為慣例。桓武天皇在即位第二天立早良親王為皇太弟，平城天皇在即位第二天立神野親王（嵯峨天皇）為皇太弟，嵯峨天皇在即位第二天立高岳親王為皇太子，淳和天皇在踐祚第三天立正良親王（仁明天皇）為皇太子，仁明天皇在踐祚第三天立恒貞親王為皇太子。但是，文德天皇并沒有在踐祚后立即立皇太子。
進(jìn)入平安時(shí)代以后，年齡最小的皇太子是恒貞親王（9歲）。此時(shí)，文德天皇的皇長子是只有7歲的惟喬親王（紀(jì)靜子所生）。此外，文德天皇還有惟條親王（紀(jì)靜子所生）、惟彥親王（滋野奧子所生）與惟仁親王（藤原明子所生）3位年幼的皇子。特別是惟仁親王，文德天皇在踐祚時(shí)，他尚未出生（生于文德天皇踐祚4天后）。此時(shí)無論立誰為皇太子，都將創(chuàng)下年齡最小皇太子的記錄。
那么，究竟該立誰為皇太子呢？關(guān)于這個(gè)問題，一直到時(shí)隔8個(gè)月后的嘉祥三年（850）十一月二十五日才正式出結(jié)果。
當(dāng)時(shí)東宮之位的爭奪主要集中在長子惟喬親王和幼子惟仁親王身上。惟喬親王的母親紀(jì)靜子出身于紀(jì)氏。雖然紀(jì)氏也算名門望族，但勢力無法與當(dāng)時(shí)的藤原氏以及橘氏、伴氏等相比。而且紀(jì)靜子的父親、曾任中納言的紀(jì)名虎此時(shí)已經(jīng)去世。因此，惟喬親王雖然是皇長子，而且朝中也有一些大臣支持立他為皇太子，但畢竟缺乏一個(gè)強(qiáng)有力的靠山，因此沒有被立為皇太子。此后，惟喬親王只能將愁苦寄托在詩詞之中，并于26歲英年早逝。
惟仁親王的母親藤原明子則是右大臣藤原良房與嵯峨天皇的皇女源潔姬之女。藤原良房此時(shí)與源潔姬的兄長、左大臣源常共同掌管政務(wù)。同時(shí)，藤原良房還是文德天皇的舅舅（文德天皇的母親藤原順子是藤原良房的妹妹）。因此，在藤原良房的精心謀劃之下，出生只有8個(gè)月的惟仁親王被冊立為皇太子。與此同時(shí)，大納言源信（嵯峨天皇皇子）被任命為東宮傅，參議藤原良相（藤原良房之弟）被任命為東宮大夫，藤原冬緒被任命為東宮亮。
出生不久即被立為皇太子的皇子是圣武天皇與藤原光明子所生的基親王（參見《“長屋王之變”與皇親政治的解體》）。對于文德天皇最終沒有立7歲的惟喬親王為皇太子，而是立不足1歲的惟仁親王為皇太子這一事件，民間還編了童謠：“始超大枝，奔而超之，騰躍超之，以我護(hù)國，雄雄其姿。”此處的“大枝”指的是“大兄”，惟仁親王作為第四皇子，連超三位兄長，故有“三超”之說。
從史書的記載來看，文德天皇是一位擁有政治抱負(fù)的君主。《文德天皇實(shí)錄》記載，文德天皇剛即位便“垂心政事，性甚明察，能知人奸。專思天下升平之化，不好巡幸游覽之事。”在位期間“禁綱漸密，憲法頗峻，天下以為明。”遺憾的是，文德天皇體弱多病，不得已只能將政務(wù)委托給藤原良房處理。
天安二年（858）八月二十七日，32歲的文德天皇在即位8年后去世，年僅9歲的皇太子惟仁親王在藤原良房的擁立之下踐祚，是為清和天皇。同年十一月七日，清和天皇正式即位。在古代日本的皇位繼承上，幼帝即位并非其傳統(tǒng)。在平安時(shí)代，桓武－平城－嵯峨－淳和－仁明－文德六代天皇的平均即位年齡為33歲。即便往回追溯至奈良時(shí)代，除了文武天皇15歲即位以外，其余都是25歲左右或30歲以上即位。
清和天皇是日本史上第一位“幼帝”。縱觀此后整個(gè)平安時(shí)代，又先后出現(xiàn)了陽成天皇（9歲）、朱雀天皇（8歲）、圓融天皇（11歲）、一條天皇（7歲）、后一條天皇（9歲）、堀河天皇（8歲）、鳥羽天皇（5歲）、崇德天皇（5歲）、近衛(wèi)天皇（3歲）、六條天皇（1歲）、高倉天皇（8歲）、安德天皇（3歲）、后鳥羽天皇（4歲）等在元服之前便即位的幼帝。
文德天皇必定知道幼帝即位對日本天皇制的不利影響，自然也不希望幼帝即位，而是讓年長一些的皇子即位。根據(jù)《吏部王記》承平元年（931）九月四日條轉(zhuǎn)引藤原實(shí)賴所述，“最愛”惟喬親王的文德天皇去世前計(jì)劃的是先讓惟喬親王即位，等惟仁親王長大后，再讓惟喬親王讓位于惟仁親王。但左大臣源信表示反對，他認(rèn)為如果皇太子沒有犯罪，就不應(yīng)該另立他人。另據(jù)《江談抄》記載，空海的弟子真濟(jì)（支持惟喬親王即位）與真雅（支持惟仁親王即位）二人曾因由誰來即位的問題發(fā)生爭論。也就是說，文德天皇打算先讓惟喬親王即位的說法是具有一定可信度的。不過，文德天皇最后還是采納了源信的意見，沒有廢皇太子，于是幼帝就這樣誕生了。
話說回來，文德天皇在生前還是采取了一些避免因天皇年幼而導(dǎo)致外戚專權(quán)的舉措。前文已述及，“藤原種繼暗殺事件”平息后的延歷四年（785）十一月，桓武天皇在位于長岡京南方的郊野，舉行祭祀天神的禮儀。齊衡三年（856），文德天皇舉行了自桓武天皇以來很久沒有進(jìn)行的郊祀祭天大典。此舉無疑是為了宣示唯有天皇才具有統(tǒng)治的合法性。
齊衡元年（854）六月，左大臣源常去世。齊衡四年（857）二月，文德天皇任命右大臣藤原良房為太政大臣，同時(shí)任命源信為左大臣、藤原良相為右大臣。按照正常的晉升順序，右大臣應(yīng)晉升為左大臣。從日本律令的規(guī)定（太政大臣，佐王論道，以經(jīng)緯國事，和理陰陽。則有徳之選，非分掌之職）以及實(shí)際的執(zhí)行來看，太政大臣只是一個(gè)象征性、名譽(yù)性的職務(wù)，并沒有具體負(fù)責(zé)的政務(wù)，一般都是在功勛卓著的外戚去世后給予追贈(zèng)（藤原仲麻呂是個(gè)例外）。筆者認(rèn)為，任命藤原良房為太政大臣是一種明升暗降的舉措，只可惜最終并沒有達(dá)到文德天皇想要的效果。
最后，關(guān)于藤原良房開始“人臣攝政”的時(shí)間，有必要做一個(gè)說明。根據(jù)《神皇正統(tǒng)記》記載，仲哀天皇去世后，皇太子應(yīng)神天皇尚年幼，因此由神功皇后擔(dān)任攝政，與皇太子共同治理國家。當(dāng)然，這屬于神話傳說，可信度不高，日本江戶時(shí)代的學(xué)者新井白石、本居宣長等人已經(jīng)進(jìn)行過批判。推古天皇時(shí)期，著名的廄戶皇子擔(dān)任攝政。齊明天皇時(shí)期，中大兄皇子擔(dān)任攝政。以上擔(dān)任攝政者均為皇室。
根據(jù)《公卿補(bǔ)任》記載，天安二年（858）十一月七日清和天皇即位當(dāng)天，藤原良房便任攝政；貞觀八年（866）八月十九日，藤原良房“重敕攝行天下之政。”但《三代實(shí)錄》天安二年十一月七日條并沒有藤原良房擔(dān)任攝政的記載。與此同時(shí)，《三代實(shí)錄》貞觀八年八月十九日條只記載了“敕太政大臣攝行天下之政”，并沒有《公卿補(bǔ)任》中的“重”字。
考慮到《三代實(shí)錄》是當(dāng)世編纂的史書（由藤原時(shí)平、菅原道真、大藏善行等人編纂），準(zhǔn)確性和可信性較高，由此，有學(xué)者推斷，《公卿補(bǔ)任》的記載可能是后世追記幼帝即位事例時(shí)倒推所得。與此同時(shí)，考慮到當(dāng)世編纂的史書有許多忌諱，因此學(xué)者們又提出不能排除《三代實(shí)錄》有歪曲事實(shí)的可能性。所以，學(xué)界關(guān)于藤原良房擔(dān)任攝政一職的時(shí)間，一直存在兩種不同的觀點(diǎn)。
根據(jù)《三代實(shí)錄》貞觀十八年（876）十一月二十九條記載，清和天皇在讓位于陽成天皇的宣命中說：“少主（陽成天皇）未親萬機(jī)之間，攝政行事，近如忠仁公（藤原良房）保佐朕身，相扶仕奉。”此外，根據(jù)《本朝文萃》記載，延長八年（930）十月十九日，藤原忠平在辭去攝政一職的上表文中說：“貞觀初忠仁公、元慶間昭宣公（藤原基經(jīng)），保輔幼主，攝行政事。”
綜上所述，筆者認(rèn)為，天皇年幼自然不能親政，作為朝中第一重臣兼外戚身份的藤原良房在清和天皇即位之初便取得“攝政”之實(shí)，代理天皇處理政務(wù)，但直至貞觀八年（866）八月，才正式獲得“攝政”稱號(hào)。
關(guān)于藤原良房是如何正式獲得“攝政”稱號(hào)的，下文再作分解。
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