自嵯峨天皇之后，太上天皇不再具有與天皇等同的政治權(quán)力，僅享受作為皇族家長的尊榮。宇多天皇在讓位之前，任命藤原基經(jīng)之子藤原時(shí)平為大納言，同時(shí)提拔菅原道真為權(quán)大納言，并在退位詔書中命藤原時(shí)平和菅原道真擔(dān)負(fù)起等同于關(guān)白職務(wù)的“內(nèi)覽”，確立了“時(shí)平、道真二頭體制”，其意圖一是想以此來掌控醍醐天皇，二是為了削弱外戚藤原氏的勢力。但是，此后發(fā)生的兩件事，使宇多天皇的構(gòu)想難以實(shí)現(xiàn)，即藤原穩(wěn)子入醍醐天皇后宮成為女御與“昌泰之變”。
醍醐天皇與藤原基經(jīng)、藤原時(shí)平父子原本并不存在外戚關(guān)系。宇多天皇在讓位前，同桓武天皇一樣，希望通過同族婚姻來純化皇室血統(tǒng)，將自己的同母妹為子內(nèi)親王嫁給醍醐天皇，并一直試圖防止藤原氏成為外戚。醍醐天皇也在即位后立為子內(nèi)親王為正妃。上一位成為皇后的內(nèi)親王還是淳和天皇的皇后正子內(nèi)親王。但是，昌泰二年（899）三月，為子內(nèi)親王被立為正妃兩年后去世，只生有一女勸子內(nèi)親王，未能生子。此后宇多上皇與醍醐天皇父子之間圍繞藤原時(shí)平的同母妹藤原穩(wěn)子是否入宮的問題產(chǎn)生了爭論。最終，醍醐天皇在藤原時(shí)平的協(xié)助下，成功將藤原穩(wěn)子納為女御。宇多上皇和為子內(nèi)親王的母親班子女王對(duì)藤原穩(wěn)子入宮十分憤怒，認(rèn)為為子內(nèi)親王就是死于藤原穩(wěn)子的詛咒。從此，醍醐天皇要求自立的傾向越來越明顯，宇多上皇與醍醐天皇從父子一體的關(guān)系變?yōu)楦缸訉?duì)立的關(guān)系。
菅原道真小名阿呼，出身于歷代都是作為學(xué)者型和實(shí)務(wù)型官僚立身出仕的菅原氏族（原為土師氏），為參議菅原是善第三子。菅原道真與橘廣相一樣都是平安時(shí)代前期的著名學(xué)者和詩人，他在11歲時(shí)便寫出了著名的詩句：“月耀如晴雪，梅花似照星，可憐金鏡轉(zhuǎn)，庭上玉房馨。”（《菅家文草》）相對(duì)于藤原氏這樣的世代名門，菅原家屬于“寒門”。菅原道真的父親菅原是善做到參議刑部卿，已經(jīng)是菅原家最顯赫的職務(wù)。“阿衡紛爭”事件后，才華橫溢的菅原道真替代橘廣相，得到宇多天皇的賞識(shí)和重用，歷任式部少輔、藏人頭、式部大輔、左大弁、勘解由使長官、遣唐大使等職，致力于革新政治。寬平七年（895），頗有政績的菅原道真升任中納言兼春宮權(quán)大夫。歷來擔(dān)任納言和春宮職的都是名門權(quán)貴的子弟，菅原道真擔(dān)任中納言已經(jīng)是超越了他的門第。
醍醐天皇即位后，菅原道真在宇多上皇的愛護(hù)下繼續(xù)高升。寬平九年（897），菅原道真任權(quán)大納言，兼右近衛(wèi)大將。昌泰二年（899）二月，菅原道真升任右大臣，在他之上的僅有左大臣藤原時(shí)平一人，超過了醍醐天皇的外祖父藤原高藤和仁明天皇的皇子源光等人。此外，菅原道真還將自己的女兒嫁給了宇多天皇與橘義子之子齊世親王。橘義子與齊世親王不久后生下宇多天皇的長孫英明王（源英明）。與此同時(shí)，連一些文人也開始嫉妒菅原道真所獲得的榮寵，暗暗期待菅原道真失勢。這樣，對(duì)菅原道真掌權(quán)感到威脅的藤原氏與源氏、對(duì)菅原道真的政治改革感到不安的中下層貴族以及對(duì)菅原道真破格晉升越來越反感的學(xué)者們，都與菅原道真產(chǎn)生了對(duì)立的情緒。尤其是源氏，將此前對(duì)藤原氏的不滿，全部轉(zhuǎn)移到菅原氏的身上。在為子內(nèi)親王去世不久后的昌泰二年（899）十月，宇多上皇遁入佛門。宇多上皇原本大有要施行院政以獲取與天皇同等權(quán)力的趨勢，此時(shí)突然放棄了權(quán)力，菅原道真瞬間失去了強(qiáng)有力的后盾。
就在此時(shí)，文章博士三善清行大概已經(jīng)預(yù)感到菅原道真的危險(xiǎn)處境，于是寫文章勸諫道：“伏惟尊閣挺身自翰林，超升槐位，朝之寵榮，道之光華，吉備（真?zhèn)洌┕猓瑹o復(fù)與美。伏冀知其止足，察其榮分。擅風(fēng)情于煙霞，藏山智于丘壑。后生仰視，不亦美乎。”但菅原道真沒有接受三善清行的建議，沒有像同樣出身寒門卻升至右大臣的吉備真?zhèn)湟粯蛹绷饔峦恕?/p>
昌泰（901）四年正月，菅原道真的反對(duì)者藤原時(shí)平、源光、藤原菅根、藤原清貫等人相互勾結(jié)，誣告他意圖瞞著宇多法皇、廢黜醍醐天皇、幫助自己的女婿齊世親王篡奪皇位。宇多法皇聞?dòng)嵑笥H自趕去找醍醐天皇，意圖挽回此事，但被擔(dān)任守衛(wèi)的藏人頭藤原菅根（曾受過菅原道真的羞辱）阻攔，在宮門外等了一夜竟然都無法與醍醐天皇見面，只好黯然離去，從此不再過問政事。“醍醐天皇本來與父親宇多上皇一樣信任并重用菅原道真，但是他對(duì)宇多上皇通過菅原道真干預(yù)政治抱有戒心。當(dāng)被暗示有人密謀威脅比什么都重要的皇位時(shí)，醍醐天皇為了斬草除根，也就只有下決心拋棄菅原道真。”最終，菅原道真被罷免右大臣一職，貶為大宰府權(quán)帥，流放至九州大宰府，政治生涯就此結(jié)束；他的四個(gè)兒子，菅原高視、菅原景行、菅原兼茂、菅原淳茂皆被處以流刑；他的女婿齊世親王則入仁和寺出家為僧，改名真寂；他年幼的子女隨其一同前往大宰府；他已經(jīng)嫁人的女兒則留在京城。以上是為“昌泰之變”。
以上兩件事對(duì)日本此后的歷史產(chǎn)生了重要的影響。藤原穩(wěn)子入宮的影響是長遠(yuǎn)的，她作為此后兩代天皇（朱雀天皇和村上天皇）的母親，延續(xù)了藤原氏的皇室血脈，為藤原氏實(shí)行外戚攝關(guān)政治奠定了基礎(chǔ)。“昌泰之變”的影響則是非常直接的，它不僅使菅原道真被貶官，而且使文人的政治力量漸漸衰落下去，與此同時(shí)，也使宇多上皇企圖擺脫藤原氏的構(gòu)想徹底地失敗，醍醐天皇則重新實(shí)現(xiàn)皇權(quán)一元化，開始“親政”。
“昌泰之變”完全是一樁冤案。菅原道真被貶后，醍醐天皇改元延喜。藤原時(shí)平的妹妹藤原穩(wěn)子則成為醍醐天皇的女御，并生下崇象親王（后改名保明）。延喜三年（903）二月，重蹈橘廣相覆轍的菅原道真在郁悶與不甘中去世（59歲）。延喜四年（904）二月，崇象親王被立為皇太子。
菅原道真蒙冤屈去世后，有一些人對(duì)其蒙冤被貶的遭遇和郁郁而終的結(jié)局深感同情和悲嘆，紛紛議論將來必有災(zāi)禍降臨。果不其然，菅原道真的冤魂此后席卷整個(gè)朝廷，成為繼早良親王之后的又一著名怨靈。首先是誣陷他的藤原菅根于延喜八年（908）十月在雷雨大作中去世。接著，被視為事件主謀、正值盛年的左大臣藤原時(shí)平也于延喜九年（909）四月去世（39歲）。此外，旱魃、狂風(fēng)、暴雨、冰雹等災(zāi)變接連發(fā)生。民間傳說這些災(zāi)異都是菅原道真的怨靈在作祟，醍醐天皇對(duì)此則是半信半疑。
延喜十三年（913）三月，另一位誣陷菅原道真并接替他成為右大臣的源光離奇死去，最后連尸骸都找不到。延長元年（923）三月二十一日，藤原時(shí)平的妹妹藤原穩(wěn)子所生、娶了藤原時(shí)平女兒藤原仁善子的皇太子保明親王英年早逝（21歲）。在這一背景下，醍醐天皇對(duì)菅原道真的“靈威”也深信不疑。為平息各種不祥事件，醍醐天皇于當(dāng)年四月二十日為菅原道真恢復(fù)了名譽(yù)和官職，贈(zèng)其為正二位。與此同時(shí)，醍醐天皇先后于四月二十六日和二十九日分別立藤原穩(wěn)子為皇后、保明親王與藤原仁善子之子慶賴王為皇太子。
然而，醍醐天皇的舉措還是沒能讓菅原道真停下復(fù)仇的腳步，接下來依舊“疾疫不止”。延長三年（925）六月，年僅5歲的皇太子（皇太孫）慶賴王也因病夭折。延長八年（930）六月二十六日，京都發(fā)生的一起雷擊宮殿事件，成為壓垮醍醐天皇的最后一根稻草。根據(jù)《日本紀(jì)略》記載，醍醐天皇當(dāng)日將大臣們召集到清涼殿，商議祈雨之事，“午三刻，從愛宕山上，黑云起，急有陰澤。俄而雷聲大鳴，墮清涼殿坤第一柱上。有霹靂神火。”該事件導(dǎo)致宮殿中貴族死傷慘重，其中誣陷菅原道真的藤原清貫被當(dāng)場燒死。近在眼前的雷擊事件導(dǎo)致醍醐天皇一病不起，并在三個(gè)月后去世。
天歷元年（947）六月，民間在京都北野建祭祀菅原道真的神社，這便是“北野天神”的起源。正歷年間由于疫病橫行，一條天皇擔(dān)心又是菅原道真的怨靈作祟導(dǎo)致，于是于正歷四年（993）六月追封菅原道真為正一位左大臣。但接著宮殿慘遭無名大火重創(chuàng)，于是一條天皇于潤十月追封菅原道真為太政大臣。隨著時(shí)代的變遷，菅原道真從被流放者的怨靈逐漸升格為法力無邊的天神，其神力涉及鎮(zhèn)護(hù)、雪冤、孝道、學(xué)問等諸多方面。到了現(xiàn)代，菅原道真作為學(xué)問之神和考試之神得到人們的廣泛信仰，全日本各地有一萬多座天滿宮的分社，每年到了考試時(shí)期，各地天滿神社的參拜者絡(luò)繹不絕，虔誠祈禱菅原道真的在天之靈保佑自己考試合格。
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