藤原道長生于康保三年（966），其父親藤原兼家作為家中第三子，與兄長藤原兼通經過激烈的權力斗爭，于58歲高齡才終于成為攝政。藤原道長與父親一樣，雖然不是家中的長子，但成為最后的勝利者。
根據《大鏡》記載，藤原道長青年時期便氣度豪邁，不肯屈居人下。有一次，藤原兼家把藤原道隆、藤原道兼和藤原道長召集到一起，稱贊時任關白藤原賴忠的兒子藤原公任的人品和教養，嘆息道：“孩子們呀，你們不及藤原公任太遠了，連他的影子都踩不到。”聽完父親的話，藤原道隆與藤原道兼兩位兄長自愧不如，一言不發。只有藤原道長一個人回答道：“我固然踩不到他的影子，但我可以踩他的臉。”
《大鏡》還記載了藤原道長青年時期的另外一件軼事。有一次，藤原道長與藤原伊周進行射箭比賽。藤原道長一邊放箭，一邊說：“如果我的女兒可以嫁給天皇，就射中這支箭！”結果，一箭命中。藤原伊周接著射出一箭，結果不中。藤原道長于是再次一邊放箭，一邊說：“如果我能夠成為攝關，就射中這支箭！”結果，又一箭命中。藤原伊周的父親藤原道隆見狀十分不悅，下令停止了射箭比賽。
上述兩個故事的內容雖然有美化藤原道長之嫌，但不可否認的是，他確實是一位深謀遠慮之人。
“長德之變”后，內覽、右大臣藤原道長升任空缺的左大臣，成為朝政的首席，正式開啟獨掌朝廷的最高權力之路。藤原道長作為一條天皇的舅舅，原本便處于外戚的地位。為了進一步加深與天皇家的聯系，鞏固外戚地位與權力寶座，他于長保元年（999）十一月，把自己與源倫子（左大臣源雅信之女）所生的長女藤原彰子（12歲）送入后宮，成為一條天皇的女御。
《藤原伊周與“長德之變”》一文已述及，藤原道隆的女兒、藤原伊周的妹妹藤原定子此時已經被一條天皇立為中宮，而且在藤原彰子入宮不久后生下一條天皇的長子敦康親王，被流放的藤原伊周為此還興奮不已。但是翌年二月，藤原道長不擇手段地將藤原定子改立為皇后，將自己的女兒藤原彰子立為中宮（“中宮”原本是“三宮”——太皇太后、皇太后和皇后的通稱，此時成為“皇后”的別稱，二者意思相同），于是首次出現了一位天皇的皇后和中宮并立的“一帝二后”局面。時人也有對此非議的，如藤原伊尹之孫、權大納言藤原行成在其日記《權記》中寫道：“漢哀亂代之例也。”
平安時代女性的魅力，最主要并不是看她的容貌，而是看她是否有教養、是否擅長和歌，以及是否有一頭長長的黑發。藤原定子入宮之初，身邊聚集了包括《枕草子》的作者清少納言在內的許多才女。此時藤原定子雖然是出家后再度入宮，但與一條天皇的感情仍舊非常好。藤原道長為了讓女兒具有良好的教養，從而抓住一條天皇的心，選拔著名作家、歌人紫式部，作為藤原彰子的女官兼家庭教師。紫式部正是通過侍奉藤原彰子，才得以了解天皇家和藤原氏的生活方式與人際關系，進而創作出被譽為世界文學史上最早的長篇小說《源氏物語》。因此，有學者認為，沒有藤原道長，就沒有《源氏物語》的誕生。
藤原道長經過近10年的長期等待，終于等到了女兒藤原彰子在寬弘五年（1008）九月，為一條天皇生下皇子敦成親王（后一條天皇）。一條天皇十分喜歡這位皇子，給藤原道長的兒子藤原賴通與藤原教通同時增加位階。翌年，藤原彰子又產下敦良親王（即后朱雀天皇）。一條天皇原本打算讓位給皇太子居貞親王（冷泉天皇之子、花山天皇之弟）后，立皇后藤原定子之子敦康親王為新皇太子，自從藤原彰子生下敦成親王后，因為對藤原道長有所忌憚，最終還是決定立敦成親王為新皇太子。
寬弘八年（1011）五月二十二日，一條天皇患病。次月十三日，一條天皇退位，長其4歲、長年位居皇太子之位的居貞親王（時年36歲）踐祚，是為三條天皇。同日，一條天皇下詔冊立敦成親王為皇太子。二十一日，一條天皇去世（32歲）。十月十六日，三條天皇在大極殿舉行即位大典。一條天皇與藤原道長表面上一直和諧共處，但內心其實還是有些厭惡。根據《古事談》記載，藤原道長在整理一條天皇的遺物時發現“王欲主政事，讒臣亂國家”這句話，認為是在說自己，于是將其撕毀。
寬弘九年（1012）十二月，三條天皇改元長和。三條天皇即位前已有數名妃子，其中他與藤原濟時之女藤原娀子已有敦明親王等四位皇子。另外，藤原道長為了鞏固外戚的地位，也學父親藤原兼家（分別將女兒藤原超子、詮子嫁給冷泉、圓融天皇）和兄長藤原道隆（分別將女兒藤原定子、原子嫁給一條、三條天皇），將女兒分別嫁入圓融天皇和冷泉天皇兩系王統的做法，于寬弘七年（1010）二月把次女藤原妍子嫁給當時還是皇太子的三條天皇。由于三條天皇的母親藤原超子是藤原道長的姐姐，所以三條天皇還與一條天皇同樣是藤原道長的外甥。不過，由于三條天皇的母親藤原超子很早便去世，因此與藤原道長的血緣連帶意識比較薄弱。
三條天皇即位后，原本打算學前朝“一帝二后”的先例，同時立藤原妍子和藤原娀子為中宮和皇后，但迫于藤原道長的壓力，最終還是只立了藤原妍子為中宮。但讓三條天皇感到意外的是，藤原道長竟然主動奏請立藤原娀子為皇后。然而，藤原道長之所以奏請立藤原娀子為皇后，只是為了平息朝廷上下的議論，并非真心實意。在藤原娀子冊立為皇后的進宮之日，以藤原道長為首，右大臣藤原顯光、內大臣藤原公季等，故意缺席立后儀式，全部聚集到中宮藤原妍子的住所。最終，三條天皇只能招抱病在床的權大納言藤原實資進宮，與藤原娀子的叔父藤原隆家（中納言）、兄長藤原通任（參議）等人舉行藤原娀子的立后儀式。
三條天皇此時已到壯年，經歷了長年的皇太子時期，因而具有獨立的政治意識，有自己的政治抱負。經歷了藤原娀子立后這一屈辱事件后，三條天皇把不屈服于藤原道長淫威的藤原實資看作最可依靠的人，并打算提拔其養子藤原資平為參議，但遭到藤原道長的阻撓，因此與藤原道長的隔閡越來越深。
三條天皇患有嚴重的眼疾，幾近于失明，這給他處理政務帶來許多障礙。為此，三條天皇雖然舉行了許多修法，祈禱神靈保佑，并大赦天下，但病情只見惡化不見好轉。此時與三條天皇關系疏遠的藤原道長急于讓外孫敦成親王繼承皇位，于是多次以健康為由，勸說三條天皇“靜養”，言外之意其實就是讓三條天皇趕緊退位。藤原實資對于藤原道長的這種態度氣憤不已，在其日記《小右記》中留下了批評他的記述，稱其為“大不忠之人”。但是，“這終究是日記中的事情，他似乎并沒有當面反對過藤原道長。”
長和五年（1016）正月二十九日，眼疾痊愈無望的三條天皇退位，年僅9歲的敦成親王踐祚，是為后一條天皇。當日，成為天皇外祖父的藤原道長擔任攝政，實現了多年久存心中的愿望。據說，這次退位是以立藤原娀子之子敦明親王（23歲）為皇太子作為條件。藤原道長雖然不滿意下一代皇太子的人選，但他此時首先考慮的是讓后一條天皇即位，因此答應了這個條件。二月七日，后一條天皇在大極殿舉行即位大典。六月，攝政藤原道長獲得“準三宮”待遇。
長和六年（1017）三月四日，已經獨掌大權的藤原道長為了給兒子騰出位置，辭去左大臣之職，右大臣藤原顯光升任左大臣，內大臣藤原公季升任右大臣，藤原道長長子、大納言藤原賴通升任內大臣。三月十六日，藤原道長又上表請求將攝政之位讓給藤原賴通，后一條天皇應允。同年十二月四日，藤原道長擔任太政大臣。
藤原道長往往被視為攝關政治的象征，但他在一條天皇和三條天皇時期，擔任了20年左大臣和內覽，他擔任后一條天皇的攝政，只有短短不足一年的時間。雖然他被后代稱為“御堂關白”，但是他根本就沒有擔任過關白。盡管如此，此時藤原賴通雖然名為攝政，但朝中事務仍舊由藤原道長在背后繼續把持。有人提出一種見解，認為正是藤原道長實行的這種讓位后依舊掌握權力的政治，后來發展成為天皇退位后作為家長掌握政治實權的“院政”。
長和六年（1017）四月二十三日，后一條天皇改元寬仁。五月九日，三條上皇去世（42歲），其子敦明親王也突然辭去了皇太子之位。一般認為，敦明親王主動地讓出皇太子，是受到了藤原道長的逼迫。因為皇太子敦明親王的王妃，是左大臣藤原顯光（藤原兼通之子）的女兒，如果敦明親王即位，外戚的權勢將轉移藤原兼通—藤原顯光一脈。筆者在《藤原北家兄弟內訌與花山天皇出家事件》一文中已述及，藤原道長的父親藤原兼家素來與藤原兼通不和，相互傾軋。因此，如果藤原兼通一脈得勢，對藤原道長必然十分不利。因此，藤原道長勢必排擠敦明親王，阻止其繼承皇位。為了討好藤原道長，侍奉在皇太子身邊的公卿貴族們也明目張膽地疏遠敦明親王，甚至連官卑職小、負責守衛和打掃的主殿、掃部也疏于職守，導致東宮庭院無人打掃，雜草叢生，一片荒涼。在這種情況下，敦明親王大概覺得，與其等待被廢，不如主動讓出皇太子之位。
敦明親王辭去皇太子之位后，被賜予等同太上皇的地位，封號為“小一條院”。接替敦明親王成為皇太子的是藤原彰子與一條天皇所生的第三皇子敦良親王（后朱雀天皇）。至此，由冷泉天皇與圓融天皇的后代交替繼承皇位的慣例被打破，冷泉天皇的后代從此被排斥在皇統之外。而藤原道長也在自己的苦心經營之下，成為了天皇、皇太子兩代君主的外祖父。
藤原道長辭去攝政一職以后，繼續致力于他的外戚政治。寬仁二年（1018），后一條天皇加元服，時年11歲，由藤原賴通理發，藤原道長加冠。同年四月，藤原道長將三女兒藤原威子（20歲）送入后宮，嫁給了自己的外孫后一條天皇，成為女御。這樣，藤原道長成為后一條天皇的外祖父兼岳父。十月十六日，藤原威子從女御升為中宮，并舉行了儀式。至此，藤原道長一家共有藤原彰子、妍子、威子3人被冊立為中宮。
藤原威子升為中宮的儀式結束之后，藤原道長在宅邸舉辦宴會。宴席上，藤原道長即興吟誦了后來廣為人知的和歌，以表達他獲得權勢后的得意心情：“此世乃我世，如月滿無缺”。藤原實資在日記《小右記》中感嘆道：“一家立三后，聞所未聞”。時人則稱藤原道長：“當時之尊，無異帝王”。至此，藤原道長的權勢已經達到了登峰造極、空前絕后的程度，攝關政治也由此進入全盛時期。
寬仁三年（1019）三月，藤原道長因病剃發出家，法名行觀，后來又換了第二個字，更名行覺。半年后，藤原道長前往東大寺受戒，藤原賴通及公卿們紛紛跟隨通行，其排場甚至遠超上皇巡幸，幾乎與天皇行幸無異。寬仁五年（1021），藤原道長的末女藤原嬉子嫁給自己的外孫、皇太子敦良親王（后朱雀天皇），成為下一代天皇的外祖父兼岳父。不過，藤原嬉子在萬壽二年（1025）生下親仁親王（即后冷泉天皇）兩天后便去世（19歲）。如果藤原嬉子沒有早逝，那么藤原道長就不是“一家三后”，而是“一家四后”。
藤原道長晚年傾盡精力建造壯觀的法成寺。《榮花物語》記錄了藤原道長的榮華以及法成寺的壯麗。萬壽四年（1027）九月，藤原道長的次女、三條天皇中宮藤原妍子去世（34歲）。十一月，藤原道長患病，后一條天皇下詔大赦天下，同時免除未進的調庸，御準一千僧人剃度，為其外祖父兼岳父藤原道長祈福。藤原彰子、藤原威子、藤原賴通等也以各種方式為其父親祈福。然而，所有祈禱都沒有任何作用，十二月四日，靠著自己的運氣和能力獨掌大權近30年、構筑了藤原北家全盛期的藤原道長在法成寺無量壽院病故，時年62歲。關于藤原道長去世的病因，從記錄來看很可能是糖尿病。1994年日本“第15屆國家糖尿病會議”發行的紀念郵票，就將藤原道長的頭像作為郵票的主要元素設計其中。
參考文獻：
藤木邦彥：《日本全史第3巻?古代Ⅱ》，東京大學出版會1959年版。
ねずまさし：《天皇家の歴史》，三一書房1977年版。
蔣立峰：《日本天皇列傳》，東方出版社1992年版。
保立道久：《巖波日本史第三卷 平安時代》，章劍譯，新星出版社2020年版。
池田晃淵：《早稻田大學日本史第4卷·平安時代》，羅安譯，華文出版社2020年版。
朧谷壽、仁藤敦史：《倒敘日本史04 平安·奈良·飛鳥》，韋和平譯，商務印書館2018年版。
大日本史 卷之一百三十八 列傳第六十五
https://miko.org/~uraki/kuon/furu/text/dainihonsi/dns138.htm#01
大日本史 卷之七十九 列傳第六 后妃六
https://miko.org/~uraki/kuon/furu/text/dainihonsi/dns079.htm#25
大日本史 卷之八十 列傳第七 后妃七
https://miko.org/~uraki/kuon/furu/text/dainihonsi/dns080.htm
