玉米是禾本科的一年生草本植物，又名玉蜀黍、苞米、苞谷等，名目繁多。玉米與水稻、小麥作為全世界最主要的糧食品種，不僅被制作成各類美食帶給我們味蕾上的享受，而且為我們提供身體所需的各類營養。那么，我們日常生活中習以為常且不可或缺的玉米，究竟起源于何處？又是如何傳播到全球各地并影響人類的呢？
原產美洲
玉米作為一種被馴化的作物，其延續依賴于人類的干預。一般認為，大約在7000年前，古印第安人將枝葉繁茂的野生大芻草馴化成為高大挺拔的玉米。在接下來的上千年時間里，古印第安人在農業生產實踐中，又培育出可適應干旱和濕熱等多種自然條件的不同品種的玉米，并逐步加深對玉米生長發育和變異規律的認識，提高了玉米的產量，同時使他們對玉米產生了濃厚的感情。
玉米的培育與種植奠定了印第安古文明的基礎。考古學家推測，公元前2000年左右，玉米已經傳播到美洲各地，并作為重要的作物。瑪雅與阿茲特克最開始只是一個人數很少的部落，當玉米成為他們的主食后，人口不斷增加，逐漸發展出城邦和文明，進而創造出一段輝煌的歷史。
由于玉米與絢麗多彩的印第安文化十分密切，因此印第安文化被形象地喻為“玉米文明”，而玉米則被譽為“印第安古文明之花”。有趣的是，在中國古代神話和古希臘神話里，人都是由泥土創造而成的，而在瑪雅人的造人神話里，人是用玉米造出來的。1967年，正是憑借一部“深深植根于拉丁美洲的和印第安人的傳統之中”的長篇小說《玉米人》，危地馬拉著名作家米格爾·安赫爾·阿斯圖里亞斯獲得了諾貝爾文學獎。
扎根歐洲
1492年，哥倫布登上美洲的海岸后，驚奇地發現這里有著各種各樣豐富的植物，其中就有一種金燦燦的農作物——玉米。由此，玉米跟隨哥倫布及其接踵而至的許多航海家們開啟了環球之旅。
玉米最先跟隨哥倫布的船隊抵達西班牙。玉米被作為名貴而稀有的觀賞和庭院植物，種在了西班牙等國家的王宮之中。后來玉米的食用價值逐漸被歐洲人所認識。在接下來的幾個世紀里，玉米從西班牙一路傳播到了葡萄牙、意大利、土耳其、希臘、法國等地。由于玉米十分高產且環境適應能力極強，能夠在寒冷、炎熱、干燥、潮濕等各種氣候條件下生長，因此它在很多歐洲國家逐漸成為一種熱門的谷物，尤其是在歐洲南部農業中站穩了腳跟。
玉米的到來，使歐洲南部的農村景觀、農業傳統、飲食習慣和整個生活都在不同程度上發生了變化。由于玉米種植方便、價格低廉，一方面為地主、佃農、放債者、土地領主和新的中產階級帶來了財富，另一方面日益成為普通民眾的食物，尤其是在遇到饑荒時，幾乎成了窮人們唯一的救命稻草。自從玉米被引入之后，歐洲的人口數量也持續迅速增長。
傳入中國
當玉米作為主食，陸續出現在歐洲人的餐桌上時，中國人也開始食用玉米。玉米與土豆、花生等美洲作物的傳入和發展，擴大了耕地面積，增加了糧食產量。400多年來，玉米對中國的農耕文化、飲食文化以及社會經濟的發展產生了深刻的影響。
那么，玉米是如何遠涉重洋傳入中國的呢？一般認為，玉米傳入中國有三條途徑：一是西北陸路，經中亞西亞的絲綢之路傳入西北地區；二是西南陸路，由歐洲傳入印度、緬甸再傳入西南地區；三是東南海路，經葡萄牙人或中國商人傳入東南沿海地區。總體來看，玉米傳入我國后，又經歷了先邊疆、后內地，先山區、后平原的傳播過程。
從文字記錄來看，16世紀中期的許多地方志，如河南《襄城縣志》《鞏縣志》、甘肅《平涼府志》、云南《大理府志》等，都有關于玉米的記載。在明代著名醫學家李時珍所著《本草綱目》與明代著名科學家徐光啟所著《農政全書》中已經有了關于玉米的比較系統、科學的記載。
不過，玉米在明代尚未被廣泛種植，只是被視為消遣作物，“偶種一二，以娛孩稚”。后來人們發現玉米適應性強、產量高，食之耐饑，且不需要艱苦的田間勞作和長時間的等待，因此到了清朝初期，玉米栽培開始迅速傳播和推廣，并且在許多省份形成了較大的種植規模。
到了乾隆、嘉慶年間，為了滿足人口急劇增長對糧食的需求，玉米已經在中國大部分適宜種植的地區廣為種植，在一些地區甚至躍居糧食作物之首，成為當地人民的主糧。清人包世臣所著《齊民四術》里，將玉米與五谷并列，合稱為“六谷”。許多歷史學家認定，康乾盛世與玉米的傳入有著很大的關系。
進入20世紀后，玉米已成了中國人的主糧之一，種植面積占全國糧田總面積的六分之一左右，僅次于水稻和小麥。值得注意的是，玉米在環游世界400多年后，由中國人培育出來的一種糯質玉米，被美國傳教士法南帶回到了玉米的故鄉——美洲。
1949年新中國成立以來，我國在擴大玉米種植面積的同時，十分重視提高玉米生產的科技含量以及培育和引進玉米新品種。如今，玉米的單產水平大幅提高。2021年我國玉米總產量高達2.7億噸，位居世界第二。
影響世界
玉米產量龐大、種類繁多，從甜玉米到糯玉米，從高油玉米到爆裂玉米，從彩色玉米到蛋白玉米，琳瑯滿目。玉米可以制成許多種食品，如營養豐富的玉米粥、香甜松脆的爆米花、清香可口的玉米飲料、異域風情的玉米餅，以及用精玉米面加工的面包、糕點、面條等。
玉米也特別適合做飼料，是世界上最便宜的動物飼料之一，它大大降低了肉類的生產成本，進而增加了人們對肉類的需求。
玉米經過更深層次的加工后，還廣泛應用于工業。如用于醫藥領域的淀粉糖、用于石油化工的乙醇汽油以及用玉米油提純制成的色拉油、用發酵方法生產的玉米味精、以玉米淀粉為增稠劑的膠水等。其中，玉米塑料作為一種相對環保、安全的生物可降解塑料，能夠有效減少對自然環境的損害。
在21世紀的今天，整個世界被玉米這種農作物深刻地影響著。從美味的主食到可口的配菜，從畜牧業飼料到工業原料，玉米已成為養育全世界的重要作物之一。
（本文發表于《學習時報》2022年12月2日第7版）
