木材是植物生長所形成的木質化組織加工而成的材料。作為地球上支持人類賴以生存發展的重要資源，木材不僅是迄今世界公認、用途廣泛的四大原料（木材、鋼材、水泥、塑料）之一，而且千百年來從經濟、社會、文化、生態等領域滲透到了人們生活的方方面面。
木材的應用與消耗
木材源自森林中的樹木。一棵樹從幼苗到成材，少則要三五年時間，多則要數十年，甚至數百年。木材作為可再生的天然材料，對于古代人們的生活和工農業生產起著很大的支持作用。
人類對木材的使用與人類自身的歷史一樣悠久。古代人們出于對土地以及火、光和熱的基本需求，消耗了眾多的木材。如大規模墾林開荒，用作狩獵或耕作的工具，在家庭生活中烹飪、取暖，在社會生產中燒制陶瓷、冶金等。
木材具有重量輕、強度高、保溫隔熱等特點，一直是深受人們喜愛的建筑材料之一，因此人們在伐木造房的過程中也消耗了大量木材。從我國的古建筑中可以看到，木材廣泛應用于宮殿、寺廟、府邸與民房建筑中，形成獨特的、成熟的建筑技術和藝術體系。古代日本遷都平安京（京都）的重要原因之一便是人們在舊都城中為了營建都城和寺院，導致森林遭到濫伐。正應了那句話：“隨著森林的枯竭，文明也將開始衰落。”
由于彈性好、抗沖擊和耐久性等特點，木材在古代被廣泛用作船筏的材料。早在春秋戰國時期，吳越諸國就有建造和修理船只的工場，且已具有相當規模。兩漢和南北朝時期的造船工場更加宏偉壯觀，達到了一定的水平。至唐宋時期以后，造船技術和工藝有了新的發展，所造船只的結構更加堅固合理。
與此同時，隨著木材重要性的日益凸顯，許多地方對木材資源造成了極大的消耗。如鄭和之所以停止下西洋，就與當時造船使用的木材開始短缺、造船廠獲得木材的成本大大增加有關。
隨著木材的應用越來越廣泛，森林在很長一段時間遭到盲目砍伐，對生態環境造成嚴重破壞。不過，如今人們已從大肆采伐消耗森林資源轉向在可持續發展的基礎上管理和經營森林，恢復重建森林生態系統。
木材的流通與沖突
公元前3000年左右，就有大量的木材從現在的克里特島、塞浦路斯、黎巴嫩、敘利亞、土耳其、希臘等地運往埃及的記載。伯羅奔尼撒戰爭期間，雅典攻打西西里島的主要目的之一便是獲得更多用于造船的木材。羅馬帝國為了維持自身的繁榮與強盛，不得不到當時森林資源豐富的北非、伊比利亞半島和高盧（法國）掠奪木材。從13世紀開始，漢薩同盟的成員成為波羅的海、北海地區遠距離木產品貿易的主要經營者。從14世紀末到15世紀初，荷蘭人與漢薩同盟圍繞木材貿易展開了激烈的競爭。
新航路的開辟不僅刺激了更多大船只的建造，使木材需求持續增長，而且發現了新的域外木材，加勒比海和中美洲的桃花芯木和紅木，印度的黑檀、柚木、檀香木等都被運往歐洲。此外，為了種植經濟作物（特別是蔗糖），大量森林被砍伐，加之蔗糖加工需要大量薪材，使得木材貿易額迅速增長、盛極一時。需要說明的是，繁榮的木材貿易與蔗糖貿易都是與殖民屠殺、財富掠奪與海外征服相伴隨的。
隨著人口的持續增長和經濟的迅速發展，人們對木材的需求急劇增加。尤其是第一次工業革命的到來，機器生產開始逐漸代替手工業生產，帶來了木產品貿易市場的迅速擴張。其中的一項重大進展是造紙機器的發明，其主要貢獻是使木材作為造紙主要原材料。
在鋼材尚未取代木材的木船時代，木材作為主要造船材料是重要的戰略物資，許多沖突都是為了保護或奪取宜林地區及確保充足的木材供應而引起的。從18世紀下半葉開始，歐洲列強之所以總是垂涎波蘭，除了波蘭自身的衰落與重要的地理位置之外，其作為造船廠優質木材的產地也是重要原因之一。一些國家的崛起也與獲得造船木材這一戰略物資有關。英國在七年戰爭中擊敗法國、獲得法屬加拿大后，源源不斷地將加拿大的木材運至英國，迅速建立起完整的木材加工體系，實現造船木料的升級，為英國艦隊稱霸世界奠定了基礎。
古代中國的木材貿易
世界森林資源分布極不均衡，我國雖然有著十分豐富的森林資源，但經過歷朝歷代持續不斷的建造活動，大量木材被消耗，因此需要從異域進口木材。在較早的歷史時期，受到交通條件的制約，作為大宗物品的木材只能局限在較為狹小的地域范圍內流通。隨著社會經濟的進步和交通技術的發展，木材逐漸成為跨區域之間的重要交易品。
日本因地理環境及氣候條件適宜樹木的生長，許多優質木材成為輸往中國的重要商貨。根據《三國志》記載，日本女王卑彌呼遣使進獻給曹魏的物品中便包含“丹木”。隋唐時期，中日民間貿易開始發展起來，赴日商人從日本進口的貨物中就包括楠木等木材。到了南宋時期，通過商人販賣與僧侶捐獻等方式從日本輸入的楠、檜、松、杉等木材數量大且用途廣，其中以“羅木”最為珍貴。南宋高宗時，曾以日本“羅木”建造翠寒堂。另外，根據宋代趙汝適所著《諸蕃志》記載，南宋還從東南亞進口珍貴的烏木與蘇木。
明代以鄭和下西洋為代表的外貿活動日趨頻繁。根據學者的研究，鄭和七下西洋不僅僅是為了宣揚國威，也有著確保蘇木等物品供應的目的。據統計，明代，暹羅遣使中國102次，其中1387年進貢蘇木10萬斤，1390年又進貢蘇木17萬斤。在明朝與日本的勘合貿易中，日本的勘合船所裝載的貨物，除了硫黃和銅等礦產資源，以及刀劍和扇子等工藝品之外，還有從南海進口的中轉貿易品蘇木。由于供應十分充足，蘇木一度被用作折抵官員的俸祿。此外，通過工匠們的精湛技藝，從海外帶回的紫檀木逐漸成為當時身份和地位的象征。
到了清朝，除了與周邊國家貿易之外，與歐美國家的貿易也得到了發展，其中檀香木成為清朝從美國進口的重要貨物之一。進入近代以后，西方除了向我國輸入大量工業品外，也輸入包括木材在內的所謂“雜貨類”物品。據統計，木材占當時進口商品的比重1894年為0.8%，1913年為1.1%，1928年為1.6%，不斷上升。
木材與當代人的生活
氣候變化是人類生存發展面臨的最嚴峻挑戰之一。我國為了積極應對氣候變化，促進人類社會的可持續發展，提出“碳達峰、碳中和”的目標。隨著“低碳”成為媒體的熱詞和全社會關注的焦點，木材在人們生活中的地位與日俱增。根據學者測算，僅靠植樹造林是無法實現碳中和目標的，但森林作為最為重要的生物固碳資源，植樹造林能夠不斷提升生態碳匯能力，對減緩全球氣候變化具有重要作用。
“碳達峰、碳中和”的重要一條路徑是材料的低碳化。木材的原料生產可再生、產品制造低能耗低污染、產品使用節能低碳以及產品利用再循環的特性，使其擁有鋼材、水泥、塑料等其他材料難以比擬的優勢。隨著人們生活水平的不斷提高和綠色低碳生活成為文化風尚，木材必然在進一步的推廣和應用中給當代人的生活帶來新的變化。
（本文發表于《學習時報》2022年9月23日第7版）
