古代日本由女子來繼承皇位的天皇往往稱為“女帝”。古代日本女帝之多放眼整個(gè)東亞是比較少見的。飛鳥時(shí)代的推古女帝與皇極女帝是最早的兩位女帝。
推古女帝原名額田部，父親是欽明天皇，母親是蘇我馬子的妹妹蘇我堅(jiān)鹽媛。額田部皇女成年后成為異母兄敏達(dá)天皇妃。敏達(dá)天皇即位后，以大連物部守屋為首的排佛派與以大臣蘇我馬子為首的崇佛派之間的斗爭(zhēng)逐漸白熱化。由于敏達(dá)天皇不信奉佛教，而喜歡中國的文學(xué)與史學(xué)，因此局勢(shì)一度對(duì)主張排佛的物部氏十分有利。敏達(dá)天皇五年（576）三月，敏達(dá)天皇皇后廣姬去世，主張崇佛的蘇我氏為扭轉(zhuǎn)局勢(shì)，經(jīng)過大肆活動(dòng)，促使與自己有血緣關(guān)系的額田部皇女被冊(cè)立為皇后。
敏達(dá)天皇十四年（585）八月十五日，敏達(dá)天皇去世，欽明天皇之子、篤信佛教的用明天皇即位。體弱多病的用明天皇在位兩年左右便病逝。此時(shí)，物部守屋與蘇我馬子之間的矛盾升級(jí)為武裝沖突。最終，物部守屋及其支持的穴穗部皇子被誅殺，佛教由此開始在日本列島上興盛起來。
蘇我氏誅滅物部氏一族后，由欽明天皇之子、蘇我馬子的外甥泊瀨部皇子即位，即崇峻天皇。然而，崇峻天皇對(duì)蘇我馬子的專權(quán)十分反感，甚至在臣下獻(xiàn)上野豬時(shí)，感慨地說：“何時(shí)如斷此豬之頸，斷朕所嫌之人?！辈⒍诜e了許多武器。蘇我馬子獲悉此事后，決定先下手為強(qiáng)，于崇峻天皇五年（592）十一月，派刺客東漢駒暗殺了崇峻天皇。
第二次世界大戰(zhàn)前，由于“皇國史觀”在日本學(xué)界占據(jù)主導(dǎo)地位，因此蘇我馬子作為弒君的“逆賊”成為眾矢之的。事實(shí)上，“當(dāng)時(shí)的大王并不像后世那樣被神化為‘現(xiàn)人神'，而是現(xiàn)實(shí)的人”。而且，“如果說蘇我氏罪大惡極，那么同樣罪惡昭彰的大王和天皇亦不在少數(shù)”，何況，正是蘇我氏“接納了佛教，收留了渡來人，并借助渡來人的先進(jìn)技術(shù)和知識(shí)，促進(jìn)了日本列島歷史的發(fā)展”。因此，如今人們嘗試給予蘇我氏更積極的正面評(píng)價(jià)。
崇峻天皇被殺后，押坂彥人大兄皇子成為繼任者的呼聲最高。除此之外，竹田皇子和廄戶皇子為爭(zhēng)皇位也鬧得不可開交。由于各派人馬實(shí)力相當(dāng)，相持不下，為避免發(fā)生大的爭(zhēng)斗，最后經(jīng)過協(xié)商后達(dá)成妥協(xié)，沒有擁立一位男性來當(dāng)天皇，而是共同擁立曾經(jīng)身處皇后地位的額田部皇女為天皇，即推古女帝。
這里做一個(gè)補(bǔ)充說明。根據(jù)《古事記》與《日本書紀(jì)》記載，飛鳥時(shí)代以前兄弟（包括姐弟）繼承是十分重要的皇位繼承方式之一。
在推古天皇以前的歷代天皇中（參見下圖），由兄弟相互繼承皇位的天皇主要包括：履中天皇→反正天皇→允恭天皇；安康天皇→雄略天皇；顯宗天皇→仁賢天皇；安閑天皇→宣化天皇→欽明天皇；敏達(dá)天皇→用明天皇→崇峻天皇→推古天皇。
如果說日本人所編纂的《古事記》與《日本書紀(jì)》缺乏史料的真實(shí)性，那么我國南朝史書中的記載則可以佐證這一事實(shí)。根據(jù)我國史書記載，日本進(jìn)入5世紀(jì)后，大和國的最高統(tǒng)治者先后由贊、彌（珍）、濟(jì)、興、武擔(dān)任，史稱倭五王。關(guān)于倭五王之間的關(guān)系，根據(jù)《梁書·諸夷傳》載：“晉安帝時(shí)，有倭王贊。贊死，立弟彌。彌死，立子濟(jì)。濟(jì)死，立子興。興死，立弟武。”從中可以看出，贊→彌，興→武都屬于兄弟繼承。
推古女帝是日本歷史上第一位身份確鑿的女性天皇。推古女帝雖然是蘇我氏的外甥女（這也是推古女帝能夠即位的重要原因之一），但她卻主張加強(qiáng)皇權(quán)。為避免與蘇我氏直接沖突，她立其兄用明天皇之子廄戶皇子為攝政太子（圣德太子），輔佐自己執(zhí)政。在推古女帝的支持下，廄戶皇子自上而下推行一系列政治改革和社會(huì)改革，以限制大貴族的勢(shì)力，加強(qiáng)皇權(quán)，即推古朝改革。如制定《冠位十二階》，打破原先的氏姓門閥制度，為日后建立新的官僚制度奠定了基礎(chǔ)；制定《十七條憲法》，通過推廣儒教思想來教育人們的道德和精神體系；制定與中國隋朝交往的外交方針，并成功派遣隋使，引進(jìn)了中國許多先進(jìn)的文化和制度，推動(dòng)了中日關(guān)系的發(fā)展。此外，還加強(qiáng)了對(duì)佛教的支持，興建佛寺。
但不幸的是，廄戶皇子在推古女帝在世時(shí)便英年早逝，并沒有最終繼承皇位，推古女帝的改革也不了了之，一度受到抑制的蘇我氏專權(quán)依然如故。
推古天皇三十六（628）年三月七日，推古女帝去世（74歲）。推古女帝在去世前，曾將敏達(dá)天皇之孫、押坂彥人大兄皇子之子田村皇子和用明天皇之孫、圣德太子之子山背大兄王叫至病榻前，并留下遺言。雖然遺言沒有明確指出誰是皇位繼承人，但此后朝廷主要圍繞田村皇子和山背大兄王展開推舉。其中，蘇我馬子之子蘇我蝦夷等人極力擁戴田村皇子，境部摩理勢(shì)等人則推薦山背大兄王。最終，蘇我蝦夷起兵殺害境部摩理勢(shì)，擁立田村皇子繼承皇位，即舒明天皇。
雖然這次皇位繼承仍舊以群臣的擁戴為主，但在決定現(xiàn)任天皇時(shí)，很明顯前任天皇的意志也十分重要。“讓位是一種依據(jù)先帝的意志決定王位繼承人的方法”。可以說，當(dāng)時(shí)的情況“只差一步便可變?yōu)樽屛坏哪Ｊ健薄！百镣鯔?quán)的主體性正一步步確立起來”。
舒明天皇即位后將自己的親侄女寶皇女立為皇后。舒明天皇十三年（641）十月九日，在政治上建樹甚少的舒明天皇去世（49歲）。舒明天皇去世前沒有在皇子之間選定皇位繼承人，這使得皇位繼承問題再次變得復(fù)雜起來。此時(shí)山背大兄王依然是強(qiáng)有力的候選人，舒明天皇與寶皇女所生的中大兄皇子、舒明天皇與蘇我氏所生的古人大兄皇子同樣有繼承皇位的實(shí)力。最終，幾位皇子達(dá)成妥協(xié)，于次年一月十五日擁立舒明天皇的皇后寶皇女繼承皇位，即皇極女帝。
皇極女帝的父親是敏達(dá)天皇的孫子茅渟王，母親為欽明天皇的孫女吉備姬王?；蕵O天皇在位期間，蘇我氏的專權(quán)發(fā)展到了登峰造極的地步，就連山背大兄王一族都被殺害。
皇極天皇四年（645）六月十二日，中大兄皇子聯(lián)合中臣鐮足等人，發(fā)動(dòng)旨在消滅蘇我蝦夷、蘇我入鹿專政的政變?；蕵O天皇希望將皇位讓于其子中大兄皇子，但中大兄皇子接受了中臣鐮足的忠告，拒絕了皇極天皇的讓位，于是將皇位讓于輕皇子，即孝德天皇。皇極天皇也成為第一位退位的天皇。
在此之前，皇子必須得到朝中大臣們的擁戴，才能繼承大統(tǒng)，事實(shí)上一直是遵照朝中豪族們的意志?；蕵O天皇讓位于自己的弟弟孝德天皇，并非因?yàn)槌紓兊膿砹?，而是由皇極女帝和中大兄皇子等人根據(jù)自己的意愿來決定的。在此之后，盡管事實(shí)上皇位傳承依然還會(huì)受到豪族的左右，但根據(jù)王權(quán)自己的意志來決定皇位繼承的制度開始出現(xiàn)。因此，這場(chǎng)禪讓“在倭國王權(quán)傳承史上，是劃時(shí)代的。”
值得注意的是，此后通過天皇生前的退位和讓位與天皇去世后即位相比反而是一般常態(tài)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，從推古天皇到江戶時(shí)代最末一代孝明天皇的103代天皇中，有60代天皇是通過退位或讓位而繼承天皇位。進(jìn)入明治時(shí)代以后，日本才確立起皇位繼承必須在前代天皇去世之后進(jìn)行的制度。2019年4月30日，明仁天皇退位，皇太子德仁即位成為新天皇，這是明治以后首次出現(xiàn)皇位的禪讓。
孝德天皇即位后立中大兄皇子為皇太子，制定日本最早的年號(hào)“大化”，發(fā)布“改新詔書”，推行著名的“大化改新”：廢除氏姓貴族制度，確立中央集權(quán)的官僚政治體制；將豪族的領(lǐng)地和部民均收歸國有，成為公地和公民；施行班田收授法和租庸調(diào)制。新政權(quán)還致力于社會(huì)風(fēng)俗的轉(zhuǎn)變，改變殉葬、婚姻制度。但新政權(quán)在推行改革過程中，也不時(shí)遭到貴族和地方豪強(qiáng)勢(shì)力的抵制。
值得注意的是，孝德天皇即位后，給皇極天皇奉上“皇祖母尊”的稱號(hào)。孝德天皇是皇極天皇的同母弟，為何稱其為“祖母”呢？這里的“皇”表示的是日本的最高統(tǒng)治者，“尊”則表示對(duì)其的尊敬和崇敬。那么“祖母”怎么理解呢？這里的“祖母”并不是我們一般所理解的祖父的妻子，而是母親的意思?！扒叭未笸趸蕵O雖然是現(xiàn)任大王孝德的姐姐，但卻被視為母親，這是為了將前任大王置于現(xiàn)任大王之上?！睋Q句話說，當(dāng)時(shí)掌握政治實(shí)權(quán)的并不在現(xiàn)任大王，而是前任大王。如白雉四年（653），孝德天皇與中大兄皇子發(fā)生政見對(duì)立，中大兄皇子與其母皇極上皇（前任天皇）移居飛鳥，只有孝德天皇獨(dú)自留在難波。另一方面，孝德天皇稱皇極天皇為“母親”，也反映出當(dāng)時(shí)直系繼承的觀念已開始形成。
白雉五年（654）十月十日，政治失意的孝德天皇在難波病亡，第二年正月皇極天皇重新即位，即齊明天皇。此時(shí)正值壯年的中大兄皇子為何沒有繼承皇位，成為困擾人們的千古之謎。
皇極女帝和推古女帝的即位具有以下幾個(gè)共同特點(diǎn)：一是兩人都以天皇的皇后出身即位；二是兩人都在決定皇位繼承問題上難以取得進(jìn)展的時(shí)候即位；三是兩人都通過了群臣推舉即位；四是兩人都積累了一定的政治經(jīng)歷。此外，通過了解她們的婚姻情況可知，即位后都沒有再婚也是兩人的一個(gè)重要共同特點(diǎn)?；蕵O女帝與推古女帝的不同之處主要可以用兩個(gè)詞來概括，即“禪讓”與“重祚”。皇極女帝在世時(shí)便將皇位禪讓給同母弟輕皇子（孝德天皇）?！斑@一姐弟間皇位的傳承，大概是受到了一直以來兄弟繼承傳統(tǒng)的余風(fēng)影響”。孝德天皇去世后，已退位的皇極女帝又再次即位，謚號(hào)為“齊明天皇”。無論是禪讓，還是重祚，都是日本皇位繼承史上的一項(xiàng)空前之舉。
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