天智天皇生于推古天皇三十四年（626），本名葛城，后又稱中大兄，父親為舒明天皇，母親為皇極（齊明）天皇，可以說是一位血統(tǒng)無可挑剔的皇子。中大兄皇子在少年時(shí)期，目睹首創(chuàng)外戚專權(quán)的蘇我氏勢(shì)傾皇室，甚至將圣德太子之子山背大兄王殺害。隨著年齡的增長，中大兄皇子日益感到蘇我氏對(duì)皇室造成嚴(yán)重威脅，立誓強(qiáng)化皇室權(quán)威，改革國家政治體制。
中臣氏是倭王權(quán)中一直負(fù)責(zé)掌管祭祀事務(wù)的氏族。根據(jù)《藤原家傳》記載，中臣鐮足“性仁孝，聰明睿哲，玄鑒深遠(yuǎn)。幼年好學(xué)，博涉書傳。每讀太公六韜，未嘗不反覆誦之。為人偉雅，風(fēng)姿特秀，前看若偃，后見如伏。”舒明天皇在位期間，中臣鐮足（又名鐮子）不愿繼承家業(yè)，于是謊稱生病，把自己關(guān)在三島的別墅中。中臣鐮足之所以這么做，是因?yàn)楹茉缫郧埃鸵蚜⒅境蔀橐幻渭遥钦乒芗漓氲膶T。中臣鐮足對(duì)蘇我氏的專橫弄權(quán)十分憤慨，因此一直在王室成員中物色合適人選，以期輔佐。中臣鐮足最初與輕皇子過往甚密，輕皇子也素來敬重中臣鐮足。但后來，中臣鐮足最終還是認(rèn)定輕皇子的器量不足與謀大事。
據(jù)說，中大兄皇子有一天在飛鳥法興寺大規(guī)樹上踢球，結(jié)果不小心鞋子隨同球一并掉落。這時(shí)中臣鐮足碰巧撿到了鞋子，并跪下來將鞋子遞給中大兄皇子。中大兄皇子見狀便也跪下來接過自己的鞋子。由此，剛毅果斷的中大兄皇子與足智多謀的中臣鐮足二人結(jié)識(shí)，并成為親密無間、無話不談的朋友。
中大兄皇子和中臣鐮足兩人此后一同向留唐歸來的南淵請(qǐng)安學(xué)習(xí)大唐的先進(jìn)文化和制度，并決意推翻蘇我蝦夷與蘇我入鹿父子的驕橫統(tǒng)治，進(jìn)行政治改革。為了在蘇我氏內(nèi)部尋找一個(gè)同盟者，中臣鐮足建議中大兄皇子娶蘇我石川麻呂的長女為妃。中大兄皇子欣然允諾。于是，中臣鐮足從中做媒，使二人訂下婚約。然而，新婚之夜，蘇我石川麻呂的長女被同族的蘇我日向拐走。蘇我石川麻呂的次女眼見父親沮喪失落的樣子，便說：“您不必?fù)?dān)心，我替姐姐出嫁。”蘇我石川麻呂于是十分高興。這位次女就是后來的持統(tǒng)女帝的生母遠(yuǎn)智娘。
不過，中大兄皇子得知此事后，還是十分憤怒，打算將對(duì)自己不敬的蘇我日向處死。于是，中臣鐮足進(jìn)諫道：“既定天下之大事，何忿家中之小過！”中大兄皇子隨即不再與蘇我日向計(jì)較。
除了蘇我石川麻呂之外，中臣鐮足還給中大兄皇子推薦了佐伯子麻呂和葛城稚犬養(yǎng)網(wǎng)田等人。此外，他們還需要取得其他有力氏族的同意和諒解。如阿倍內(nèi)麻呂是當(dāng)時(shí)僅次于蘇我氏的強(qiáng)大氏族的族長，從政變后他出任首席大臣來看——左大臣的情況來看，在事前是和他達(dá)成了反蘇我氏的諒解的。當(dāng)然，蘇我氏方面可能也隱約感覺到了中大兄皇子和中臣鐮足等人的動(dòng)向，強(qiáng)化了武裝力量。
經(jīng)過周密的準(zhǔn)備，發(fā)動(dòng)政變、斬殺蘇我入鹿的機(jī)會(huì)終于來了。皇極天皇四年六月（645）十二日，皇極天皇在板蓋宮大殿接見朝鮮半島高句麗、新羅和百濟(jì)三國的使者。蘇我入鹿為人多疑，日夜劍不離手，在藝人們的勸說下，才笑而解劍，入位就座。在“三韓”向倭王進(jìn)貢的儀式上，蘇我石川麻呂代替三國使者宣讀表文。準(zhǔn)備行刺的佐伯子麻呂和葛城稚犬養(yǎng)網(wǎng)田等隱藏在暗處，伺機(jī)動(dòng)手。中大兄皇子手持長槍、中臣鐮足手持弓箭，也暗中埋伏。但事情遠(yuǎn)非想象的那樣順利。宣讀表文的蘇我石川麻呂由于過于恐懼而聲音嘶啞，雙手顫抖。蘇我入鹿感到頗為驚異，便問道：“你為什么顫抖？”蘇我石川麻呂答道：“因?yàn)榭拷旎剩芫o張，所以不由得開始流汗。”這才勉強(qiáng)蒙混過關(guān)。
此時(shí)，本應(yīng)動(dòng)手行刺的佐伯子麻呂也因恐慌而躊躇不前。一時(shí)間，空氣十分緊張。中大兄皇子見大家心生膽怯、遲疑不決，便當(dāng)機(jī)立斷，身先士卒沖入大殿。佐伯子麻呂等人見狀，也隨后跟上。蘇我入鹿被砍傷后，連滾帶爬逃到皇極天皇御座前，磕頭求饒。事前并不知道政變計(jì)劃的皇極天皇也受到驚嚇，她問中大兄皇子：“這到底是怎么回事？”中大兄皇子回答道：“蘇我入鹿不僅滅了大王家，還妄圖篡奪王位。”皇極天皇聽完中大兄皇子的解釋之后，默默不語，退入后宮。最終，蘇我入鹿被眾人斬殺。次日，蘇我入鹿之父蘇我蝦夷見大勢(shì)已去，焚宅燒毀《天皇記》《國記》等史書以及其他珍寶后自盡。以上便是古代日本著名的宮廷政變——“乙巳之變”的大致經(jīng)過。
一般認(rèn)為，乙巳之變是中大兄皇子和中臣鐮足等人進(jìn)行的一場(chǎng)試圖抑制豪族的勢(shì)力、恢復(fù)“天皇親政”的武裝政變。但是，也有觀點(diǎn)認(rèn)為，這場(chǎng)政變的原因在于圍繞當(dāng)時(shí)緊張的朝鮮半島形勢(shì)，朝廷內(nèi)部產(chǎn)生了對(duì)立。即當(dāng)時(shí)朝廷內(nèi)部分成兩派：一派人贊同蘇我氏的路線，主張與唐朝保持距離，而與百濟(jì)維持親密的關(guān)系；另一派人則主張親近唐朝，同時(shí)親近與之建立同盟的新羅。筆者認(rèn)為，有可能是以上兩種原因共同促成了乙巳之變的發(fā)生。
政變發(fā)生后，皇極天皇叫來中大兄皇子，表達(dá)了希望將皇位讓于他的想法。中大兄皇子并未立即給出答復(fù)，而是找中臣鐮足請(qǐng)教。此時(shí)中大兄皇子還不到20歲，從當(dāng)時(shí)對(duì)繼承者政治能力的要求來看，不得不說他年紀(jì)尚輕。于是，中臣鐮足建議道：“古人大兄殿下之兄也。輕皇子殿下之舅也。方今，古人大兄在，而殿下陟天皇位，便違人弟恭遜之心。且立舅以答民望，不亦可乎？”中大兄皇子認(rèn)為中臣鐮足言之有理，于是拒絕了皇極天皇的讓位。最終，皇極天皇將皇位讓于弟弟輕皇子，即孝德天皇。中臣鐮足的這一條“緩稱王”的策略，不僅為中大兄皇子收攬了人心，而且也使他更便于掌握實(shí)權(quán)，集中精力推行改革事業(yè)。
孝德天皇即位后，皇極天皇被尊稱為“皇祖母尊”，中大兄皇子被確定為“皇太子”，掌握了一部分核心權(quán)力，中臣鐮足則作為中大兄皇子的心腹擔(dān)任內(nèi)臣、授大錦冠，成為朝廷重臣。之前的大臣則分為左大臣和右大臣，分別由阿部內(nèi)麻呂和蘇我石川麻呂擔(dān)任，“朝廷邁出了官僚化改革的第一步”。與此同時(shí)，設(shè)置國博士作為朝廷的智囊團(tuán)，由從中國留學(xué)歸來的僧旻和高向玄理擔(dān)任。此外，首次定年號(hào)為大化，并于次年正月發(fā)布“改新之詔”。
之后，在推行大化改新的過程中，中大兄皇子與孝德天皇以及阿部內(nèi)麻呂、蘇我石川麻呂等人逐漸產(chǎn)生對(duì)立，與中臣鐮足則關(guān)系仍舊親密。大化五年（649）三月，阿部內(nèi)麻呂去世，數(shù)日后，蘇我石川麻呂突然被指涉嫌謀反后自殺。由此，中臣鐮足得以進(jìn)一步擴(kuò)張勢(shì)力。
白雉四年（653），中大兄皇子與孝德天皇之間似乎出現(xiàn)矛盾，中大兄皇子與皇祖母尊（皇極天皇）、孝德天皇皇后間人皇女以及公卿大夫、百官人等遷至飛鳥。白雉五年（654）十月十日，孤獨(dú)的孝德天皇在難波病亡。第二年正月，讓位的皇極天皇重新即位，即齊明天皇。此時(shí)年近30的中大兄皇子依然以皇太子身份執(zhí)政，中臣鐮足則升為大紫冠。
660年，唐朝與新羅聯(lián)軍一舉攻滅了百濟(jì)，百濟(jì)遺臣鬼室福信等人遂向日本乞師求援。對(duì)此，重祚后的齊明天皇下詔允諾出兵援助百濟(jì)并送在日本做人質(zhì)的王子扶余豐回百濟(jì)繼承王位。齊明天皇七年（661）正月，齊明天皇率中大兄皇子、大海人皇子兩兄弟以及中臣鐮足等政府中樞要員從難波出發(fā)，置大營于筑紫，之后出兵朝鮮半島。不過，同年七月，齊明天皇患病，不久駕崩于筑紫的朝倉宮（68歲）。此時(shí)中大兄皇子仍舊以皇太子的名義稱制，并繼續(xù)實(shí)施出兵朝鮮半島的政策。
663年，白村江之戰(zhàn)爆發(fā)，結(jié)果日本大敗，遭遇了前所未有的國家危機(jī)。白村江之戰(zhàn)最大的敗因，歸根結(jié)底不是軍事力量，而是政治制度。也就是說，并不是武器的多寡、作戰(zhàn)計(jì)劃的優(yōu)劣，而在于能否最大限度地發(fā)揮國力的體制以及戰(zhàn)場(chǎng)上的指揮體系。在白村江戰(zhàn)敗的打擊下，中大兄皇子不斷加強(qiáng)防御措施，并于天智天皇六年（667）將都城遷至近江的大津?qū)m，并于次年正月正式即位。
中大兄皇子即位后，與大海人皇子之間似乎存在矛盾。根據(jù)《藤原家傳》記載，天智天皇七年（667），天智天皇在琵琶湖畔的閣樓上召集群臣?xì)g飲，正當(dāng)酒酣之際，大皇弟大海人皇子卻站起身來，舞起了長槍，并刺穿了地板，似乎在發(fā)泄對(duì)天智天皇的不滿。受到驚嚇的天智天皇由此大怒，打算將大海人皇子處死。幸而中臣鐮足的堅(jiān)決諫言，一場(chǎng)風(fēng)波才得以化解。
天智天皇與大海人皇子之間存在的矛盾，因有中臣鐮足從中斡旋，表面上二人還能以大局為重，互相克制。天智天皇八年（669）十月，中臣鐮足病重，天智天皇親自前去探病，并問中臣鐮足道：“你還有什么想說的話，就盡管對(duì)我說吧。”中臣鐮足答道：“臣是愚笨之人，沒有什么想說的。只不過希望在葬禮這件事上，辦得簡(jiǎn)單些。生前我對(duì)國家沒有太多的貢獻(xiàn)，死后又怎么敢勞民傷財(cái)呢。”天智天皇聽后，泣不成聲，悲痛萬分。數(shù)日后，天智天皇派大海人皇子到中臣鐮足家，授予中臣鐮足最高級(jí)別的大織冠和大臣之位，并賜氏姓“藤原朝臣”。次日，藤原鐮足去世（56歲），天智天皇極度悲傷，宣布廢朝九日。
中臣鐮足去世后，天智天皇與皇位繼承有力競(jìng)爭(zhēng)者之一的大海人皇子的矛盾直線上升。天智天皇十年（671）十二月三日，天智天皇在近江宮病逝（46歲），其子大友皇子繼承皇位。不久，日本古代史上規(guī)模最大的內(nèi)亂——“壬申之亂”爆發(fā)。
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大日本史 卷之一百十一 列傳第三十八
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藤原 家傳
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