美國中期選舉之后，美國政府人事開啟新一輪“洗牌”，多位重要高官紛紛離職。從司法部長塞申斯、白宮辦公廳主任凱利，到本月20日剛剛宣布要辭去國防部長一職的馬蒂斯，特朗普的幕僚團隊正經歷劇烈變動，“忠誠”愈發成為特朗普身邊核心幕僚的共同特征，其“小圈子”正越縮越小。
實際上，此前早有媒體揣測馬蒂斯與特朗普政策傾向大相徑庭，離開國防部是遲早的事情。只不過，酷愛讀書、精通歷史的戰略型將軍馬蒂斯站位更高，始終不愿因為與特朗普的個人分歧而耽誤家國大事。馬蒂斯曾經告訴密友，盡管與特朗普關系每況愈下，但仍然珍視保護國防部和在役官兵的使命和責任。
政府內外人士對馬蒂斯幾乎是一邊倒地交口稱贊。馬蒂斯綽號“瘋狗”，行事穩重，是退役的四星將軍，曾經擔任負責中東地區的中央司令部司令。2013年，他因為被視作急于謀求與伊朗搞軍事對抗的鷹派而被時任美國總統奧巴馬免職。當時的馬蒂斯走得十分倉促，離職前都沒有接到國防部或者白宮的電話。盡管如此，美國軍方對馬蒂斯評價極高，同為四星將軍的杰克·基恩就表示，馬蒂斯“會把事情想得很透，會花時間思考大量問題”，是一個“專心冷靜、勇敢正直的人”。
對于美國盟友而言，馬蒂斯成為了他們維系與美國堅實盟友關系的“定心丸”。特朗普執政后，以“美國優先”視角看待盟友體系，重實利而輕義務，讓盟友人心惶惶。馬蒂斯作為特朗普政府中的“成人”有力地減小了特朗普對盟友體系的破壞烈度，包括多次強調北約、美韓同盟的重要性。根據此前美國知名記者鮑勃·伍德沃德撰寫的《恐懼：特朗普在白宮》一書記敘，馬蒂斯和白宮辦公廳主任凱利還共同打掉了特朗普想要退出美韓自由貿易協定的想法。
然而，長期的意見不一以及對特朗普難以“回歸正軌”的沮喪導致馬蒂斯無法咬牙堅持。在提交給特朗普的辭職信件中可以清楚感受到馬蒂斯對特朗普對外安全政策的不滿。馬蒂斯反復強調了盟友體系對美國的重要性，認為美國的力量“與盟友和伙伴體系的力量密不可分”，美國必須傾盡全力為集體防衛貢獻力量。
真正壓倒馬蒂斯的“最后一根稻草”則是特朗普前一日宣布美國將從敘利亞撤軍。此前，無論是國防部還是國務院都認為美國在敘利亞的軍事行動并未結束。為了能夠勸特朗普回心轉意，20日馬蒂斯曾經帶著寫好的辭職信去白宮找特朗普“以辭相逼”，但遭到拒絕。絕望的馬蒂斯回到國防部后，讓助手將自己的辭職信打印50份在五角大樓分發。
馬蒂斯的離去標志著白宮人事變動的新高潮已經到來。盡管歷屆政府都存在“小圈子”，但特朗普的“小圈子”正明顯越縮越小，冷靜理性的聲音也在逐漸減少。與特朗普有不同意見的人正在被逐一“掃地出門”，環繞在特朗普周圍的幕僚已經愈發成為思想統一、政策單調的小集團。在這一情況下，特朗普剩下兩年的對外決策將更加一意孤行，國內政治的因素也將隨著2020年大選的到來與外交政策深度交融。
（原文發表于《亞太日報》）
